Jardines de Miami, Florida.
Cuando Curt Cignetti fue contratado para hacerse cargo de Indiana —el programa con más derrotas del fútbol americano universitario—, no tardó en dejar claras sus intenciones. Un día después de asumir el cargo, se presentó ante una multitud de aficionados de los Indianapolis Colts y pronunció una audaz proclamación.
«¡Purdue es un desastre!» , gritó entre aplausos atronadores. «¡Michigan y Ohio State también!».
En aquel entonces, Cignetti parecía delirar. Era un entrenador de 64 años que solo había ocupado el puesto principal en universidades de la División II y las categorías inferiores de la División I. Pero allí estaba, instando a los aficionados a buscar su historial en Google y amenazando con derribar toda la jerarquía del fútbol americano universitario.
El lunes por la noche, Cignetti hizo lo impensable y cumplió su promesa. Tardó solo dos años en completar una de las transformaciones más impresionantes del deporte estadounidense.
Y ahora, los Indiana Hoosiers son campeones nacionales.
Jugando contra Miami en su estadio, Indiana derrotó a los Hurricanes por 27-21. Los Hoosiers también se convirtieron en el primer equipo en terminar una temporada con un récord de 16-0 desde Yale en 1894.
“Ganamos el campeonato nacional en la Universidad de Indiana”, dijo Cignetti al finalizar. “¡Se puede lograr!”
Jugando contra Miami en su estadio, Indiana derrotó a los Hurricanes por 27-21. Los Hoosiers también se convirtieron en el primer equipo en terminar una temporada con un récord de 16-0 desde Yale en 1894.
Todos los equipos que ganaron un campeonato en la era de los playoffs antes del lunes lo hicieron con al menos un recluta de cinco estrellas en el campo. Pero Cignetti no. Tomó una plantilla de jugadores de baja estatura y de baja estatura y los transformó en una máquina destructora. Lo que les faltaba a los Hoosiers en estrellas lo compensaban con creces con experiencia. Todos los titulares de Indiana, excepto tres, han jugado al menos tres temporadas de fútbol americano universitario.
Se necesitó una astuta búsqueda de talentos y mucho tráfico en el portal de transferencias. Su mejor adquisición, sin duda, fue el mariscal de campo Fernando Mendoza, de California. El chico que combinaba una complexión de 1,96 metros con una concentración absoluta, una vez vio videos tan tarde en la noche que accidentalmente se encerró en las instalaciones de fútbol americano. Pero recompensó la fe de Cignetti en él. En Bloomington, Mendoza se convirtió en ganador del Trofeo Heisman y probablemente en la primera selección del draft de la NFL de 2026.
“No hay ningún secreto, no hay una fórmula mágica”, dijo el pívot Pat Coogan. “El secreto está en el trabajo”.
Mendoza estuvo inquebrantable el lunes por la noche, en particular un golpe casco a casco en el primer cuarto que lo dejó tendido boca abajo con el labio partido. Apenas lo frenó. En el último cuarto, Mendoza estuvo lo suficientemente concentrado como para protagonizar una de las mejores series ofensivas de su temporada. El momento culminante final fue una jugada de mariscal de campo en cuarta y 4, con una frenética carrera, un giro y una zambullida hacia la zona de anotación para poner el marcador 24-14.
Los Hurricanes respondieron de inmediato con un touchdown, que habría empatado el partido de no haber fallado un gol de campo en la primera mitad. Pero Indiana respondió con una serie ofensiva que consumió el tiempo y una intercepción que selló el partido para poner fin a la última serie ofensiva de Miami.
No fue la actuación más eficiente de Mendoza, quien completó 16 de 27 pases para 186 yardas y ningún touchdown. Pero sí fue su actuación más aguerrida, y eso fue todo lo que Indiana necesitó para que su entrenador, famoso por su severidad, dejara de fruncir el ceño.
La dura noche hizo que la coronación de Indiana fuera radicalmente diferente a sus dos rondas anteriores de playoffs, cuando los Hoosiers aplastaron a los pesos pesados Alabama y Oregon. El lunes, Mendoza se vio presionado sin descanso por la temible presión de Miami, y la defensa de Indiana permitió una inusual carrera de 57 yardas que redujo su ventaja a tres al comienzo de la segunda mitad.
Pero los Hoosiers demostraron que ganarían otro tipo de partido, justo cuando más lo necesitaban. El monstruoso ataque de Cignetti ganó sus primeros 15 partidos por un promedio de 31.5 puntos. Pero esta era una versión más dura y aguerrida de los Hoosiers.
Ni siquiera el hombre que contrató a Cignetti pensó que esto sucedería tan pronto.
«Si dijera: ‘No, nuestro plan era estar aquí en el segundo año’, perdería toda credibilidad», dijo el director atlético de Indiana, Scott Dolson.
Ni siquiera la propia afición de los Hoosiers puede creer que esto esté sucediendo. En una fraternidad, el lema solía ser «La hora del partido es la hora de la siesta». La multitud en el Memorial Stadium de Bloomington era notable por su inexistente afluencia. Pero el lunes por la noche, alrededor del 70% de los asientos del Hard Rock Stadium, donde normalmente se juegan los partidos de local de los Hurricanes, estaban ocupados por la afición de Indiana que viajaba.
«Estar aquí es surrealista», dijo el linebacker Isaiah Jones, miembro de los Indianapolis Colts desde 2022. «Todos los jóvenes quieren llegar a la cima del deporte, y ahí es donde estamos ahora mismo».
No solo es real, Indiana es la rara Cenicienta cuyo carruaje no se convirtió en calabaza. Aunque fue un proceso de dos años, el repentino ascenso de los Hoosiers se une de inmediato a las filas del «Milagro sobre Hielo» del equipo olímpico de hockey de EE. UU. en 1980, el título de la Premier League del Leicester City en 2016 y la Serie Mundial de los Mets de Nueva York en 1969.
Pero en el fútbol universitario, el Indiana de Cignetti no tiene precedentes.
«No debería sorprendernos», dijo Dolson. «Porque lo dijo desde el primer día».