Space2Sea Antarctica marca el viaje inaugural de una serie producida por FUTURE of SPACE (FoS). Este innovador viaje combina los territorios inexplorados de la Tierra con la inspiradora narrativa de la curiosidad y la exploración humanas. Encapsula la misión principal de FoS: Abrazar Nuevas Fronteras, Celebrar la Experiencia Humana y Elevar la Conversación. El estudiante de periodismo Gabe Castro-Root, de la American University, está escribiendo la crónica de la misión para FoS. Puede leer su último artículo a continuación.
A finales de esta semana, Valeriia Subotina y Mariia Chekh volverán a la guerra. Las dos soldados ucranianas han pasado gran parte de los últimos tres años en el campo de batalla defendiendo a su país de la invasión rusa , incluyendo un año en cautiverio ruso antes de ser liberadas en intercambios de prisioneros.
Pero Subotina y Chekh pasaron la segunda mitad de diciembre en un entorno completamente diferente: en un crucero en la Antártida , fotografiando pingüinos y glaciares y socializando con celebridades como el actor de «Star Trek» William Shatner y el astrofísico Neil DeGrasse Tyson .
Visitar la Antártida, y en particular la Base de Investigación Vernadsky de Ucrania en la península del continente, fue el sueño de toda la vida de ambas. Durante el asedio de 2022 a la acería Azovstal en Mariupol, Subotina envió un correo electrónico desde el frente a los investigadores de la base, expresando su deseo de visitarlos si sobrevivía a la guerra.
«Cuando planeamos algo a largo plazo, significa que no nos rendiremos», declaró Subotina en una entrevista a bordo del barco la semana pasada, mientras navegaba por el extremo norte de la Antártida. Habló en ucraniano, y Chekh la tradujo al inglés.
Chekh, licenciada en biología, había planeado pasar un año trabajando en Vernadsky alrededor de 2016. Pero luego se unió al ejército y, según contó, «me olvidé por completo de mi sueño».
Vernadsky es uno de los centros de investigación más aislados del mundo. También es un proveedor crucial de datos climáticos globales , habiendo realizado mediciones diarias del ozono atmosférico y otros indicadores ambientales desde la década de 1940.
Las operaciones en la base se han visto afectadas repetidamente por la guerra, a pesar de estar ubicada a unos 15.300 kilómetros del frente. Las comunicaciones externas de Vernadsky se interrumpieron temporalmente en 2022 tras el impacto de un misil ruso en el Centro Científico Antártico Nacional de Kiev. Más de dos docenas de investigadores polares se han unido a las fuerzas armadas ucranianas desde el inicio de la guerra. Catorce científicos siguen destinados en la base.
El exastronauta de la NASA Scott Kelly , invitado destacado en la expedición a la Antártida junto a Shatner, Tyson y otros, planteó por primera vez la idea de patrocinar a los veteranos ucranianos cuando fue contratado por Space2Sea, la organización organizadora de la expedición. Kelly ha colaborado estrechamente con United24, una organización gubernamental ucraniana que busca apoyo para el país en el extranjero, y viajó a Ucrania para abogar por su defensa contra Rusia.
«Si perdemos la democracia en algún lugar, será una amenaza para la democracia en todas partes, especialmente en Europa», dijo Kelly, quien tomó clases de ruso durante dos décadas con un profesor ucraniano. Kelly viajó al espacio en cohetes rusos y trabajó con cosmonautas rusos en la Estación Espacial Internacional .
Subotina y Chekh tuvieron reacciones divergentes al salir de la guerra y adentrarse en uno de los entornos más tranquilos e intactos del planeta.
«Me siento como en casa», dijo Chekh. «Disfruto del hielo, del océano y de todas estas orcas. Cada día es algo nuevo».
Subotina dijo que fue un sueño hecho realidad ver la belleza de la Antártida, pero que le resultó más difícil dejar de pensar en la guerra en su país.
«Extraño a mis compañeros de armas», dijo. «Gran parte de Ucrania está en peligro, y no puedo estar tranquila».
Y aunque el viaje de 10 días a la Antártida estuvo repleto de espectaculares vistas de glaciares y encuentros cercanos con la diversa fauna, una visita planeada a Vernadsky tuvo que cancelarse a última hora debido al mal tiempo. Subotina y Chekh, decepcionados por no poder llegar a la base, consideraron brevemente intentar viajar en otro barco una vez que el crucero regresara a su puerto en Argentina.
«Yo nadaría; estaba totalmente listo para continuar», dijo Chekh. Pero las obligaciones en casa los apremiaban, y decidieron planear regresar en el futuro, quizás después de la guerra.
El día de la visita prevista a Vernadsky, el barco proyectó el documental de PBS, ganador del Óscar, «20 días en Mariupol», que narra el inicio de la invasión rusa. Tras la proyección, tuvo lugar una mesa redonda con Subotina y Chekh, moderada por Kelly.
Chekh explicó que, tras regresar de la Antártida, Subotina regresaría al campo de batalla mientras ella se quedaría en Kiev con la esperanza de formar una familia. Su esposo, también soldado, pronto regresaría del frente.
Chekh planea hacer su propia película mostrando lo que experimentó en batalla y en cautiverio, con la esperanza de generar una mayor conciencia global sobre la difícil situación de Ucrania.
«El viaje me demostró que estoy listo para volver a la vida civil y disfrutar de las cosas sencillas que me hacían feliz antes de la guerra: el arte, la ciencia y la naturaleza», dijo Chekh. «Por eso luchamos. Por la democracia en Ucrania, donde todos puedan elegir la vida que quieran».