A unos 100 metros por debajo de la cumbre más desafiante de una remota reserva natural en la Patagonia chilena, la australiana Emily Dong estaba entre un grupo de excursionistas que pensaban que iban a morir.
Menos de un día después, se confirmaría la muerte de cinco excursionistas en el Parque Nacional Torres del Paine, tras vientos de 190 km/h y temperaturas que descendieron a -5 °C. Considerando la sensación térmica, la sensación térmica fue de -20 °C.
Dong, una entusiasta senderista de Sídney, recuerda arrastrarse a cuatro patas por una capa de hielo, con el viento aullando a su alrededor. No pudo ponerse las zapatillas de clavos debido al frío.
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Un sobreviviente de la tormenta de nieve chilena que mató a un británico dice que el personal les dijo a los excursionistas que podían continuar.
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La joven de 24 años tenía bastones de trekking, pero a cada paso que daba el viento “la golpeaba de izquierda a derecha”, obligándola a ponerse de rodillas, dice.
“Recuerdo que tenía las manos sobre la cabeza porque así de fuerte era la tormenta, así de fuerte era el viento y era imposible avanzar.
En mi cabeza solo pensaba: «Necesito llegar a la siguiente cabaña, necesito llegar a esa cabaña para poder descansar por fin». Después de hablar con otros excursionistas, me di cuenta de que muchos temíamos por nuestras vidas.
Pero la siguiente cabaña estaba cerrada, como descubrió Dong más tarde. Esto a pesar de que el personal de los campamentos privados del parque nacional les había dicho a los excursionistas que podían parar allí a comer y calentarse antes de continuar hacia el siguiente campamento.
No había guardabosques en esa zona del parque debido a la votación obligatoria en las elecciones presidenciales de Chile ese día, dijo más tarde a los medios locales Mauricio Ruiz, director regional de Conaf, la corporación forestal nacional de Chile.
Fue una de una serie de fallas de comunicación que los sobrevivientes creen que pueden haber contribuido a la muerte de una mujer británica, una pareja alemana y una pareja mexicana, quienes sucumbieron a la hipotermia durante la tormenta de nieve del lunes 17 de noviembre.
Dong estaba entre un grupo de unas 30 personas, incluidos 13 australianos, que intentaron durante varias horas salvarlos en el sendero del Circuito O en Torres del Paine, un lugar popular que atrajo a 367.000 viajeros el año pasado.
La policía y los servicios de emergencia no llegarían hasta el día siguiente; para entonces, ya era demasiado tarde. Los supervivientes se preguntan ahora por qué el sendero estaba abierto si los guardabosques estaban ausentes y el clima era tan severo.
‘Estaban gritando al personal’
El lunes por la mañana, los excursionistas planeaban partir desde el campamento Los Perros para su cuarto día de una ruta de una semana que rodea el macizo Paine en el parque nacional. La caminata de 15 km hasta el siguiente campamento, Grey, incluye la subida más exigente del sendero, el Paso John Garner, que alcanza una altitud de 1220 metros.
Cuando Dong y su compañero preguntaron al personal si las condiciones serían seguras antes de partir, les dijeron: «Es solo la Patagonia, los excursionistas han recorrido el paso en condiciones mucho peores».
Unos 30 excursionistas partieron en pequeños grupos entre las 6:00 y las 6:30. A medida que las condiciones empeoraban durante el día, fueron convergiendo poco a poco bajo el liderazgo informal de los grupos que encabezaban la ruta, entre ellos una pareja australiana: Sid Bildmann, de 33 años, de Brisbane, y Renae Casini, de 36, de Melbourne, con más de una década de experiencia en la industria del esquí.
Tomaron la difícil decisión de hacer retroceder al grupo antes de alcanzar la cumbre.
Más tarde, descubrieron que sus dos amigos que habían completado el recorrido días antes que ellos habían advertido al personal del campamento Grey que cerraran el paso.
“Le gritaban al personal del otro lado: ‘Tienen que cerrar esto, tenemos suerte de estar vivos’”, dice Casini.
“Como no tuvieron internet todo el tiempo, no pudieron comunicarse con nosotros… y ese mensaje nunca fue recibido.
“El paso seguía abierto, aunque los vigilantes del campamento del otro lado habían sido advertidos”.
La gente regresaba en diferentes momentos, y cada vez que lo hacían, las lágrimas comenzaban a caer sin control.
Sid Bildmann
Bildmann afirma que si hubieran sabido lo severas que serían las condiciones meteorológicas, incluyendo la cantidad de nieve acumulada y compactada durante varios días, no habrían podido seguir adelante. Resultó que su GPS les indicó más tarde que estaban a menos de 50 metros de la cima cuando dieron la vuelta.