El sorteo del Mundial, que tendrá lugar el viernes a sólo una milla de la Casa Blanca, tendrá un marcado carácter político.
La brillante ceremonia tendrá lugar en el Kennedy Center, el famoso centro de arte de Washington ahora presidido por el presidente estadounidense Donald Trump después de que renovó su junta directiva este año.
Además de estrellas del fútbol, los deportes estadounidenses y el mundo del espectáculo, Trump estará presente, al igual que los líderes de los otros dos coanfitriones: la presidenta de México, Claudia Sheinbaum, y el primer ministro de Canadá, Mark Carney.
Sin embargo, los procedimientos parecen haber sido planeados teniendo muy presente al presidente estadounidense.
El grupo estadounidense de disco Village People ha sido contratado para tocar en la YMCA, un grupo favorito de Trump que se escucha habitualmente en sus mítines de campaña. Y, rompiendo con la tradición, la ceremonia del sorteo incluirá la entrega de un nuevo Premio FIFA de la Paz, y se espera que Trump sea el ganador.
Estos gestos no harán más que subrayar la alianza forjada entre el presidente estadounidense y su homólogo de la FIFA, Gianni Infantino, quien anunció el premio el mes pasado tras afirmar que Trump merecía ganar el Premio Nobel de la Paz por su contribución al alto el fuego entre Israel y Gaza, y elogiar con entusiasmo sus políticas.
Para los críticos, estas medidas son una amenaza al compromiso de la FIFA con la neutralidad política, consagrado en sus estatutos, y corren el riesgo de convertir el sorteo -y el torneo mismo- en herramientas de propaganda.
Creen que Infantino y Trump tienen una relación demasiado estrecha, y que esto transmite el mensaje de que el organismo rector del fútbol mundial se está alineando con el movimiento Make America Great Again (MAGA) y respaldando lo que muchos consideran una administración divisiva. ¿Es prudente, se preguntan, que la FIFA se asocie tan estrechamente con un hombre que esta misma semana hizo comentarios despectivos sobre los inmigrantes somalíes, calificándolos de «basura»?
Al ser preguntado sobre el nuevo premio, en medio de informes de que no se consultó al Consejo de la FIFA, un alto funcionario del organismo rector declaró a BBC Sport: «¿Por qué no puede ser más importante que el Premio Nobel de la Paz? El fútbol cuenta con un enorme apoyo mundial, por lo que es justo que reconozca los esfuerzos extraordinarios por la paz cada año».
Señalaron que en 2019 no hubo tal controversia cuando la FIFA le entregó un premio al presidente de Argentina para honrar su contribución al fútbol, y dijeron que la organización merece elogios por respaldar la paz en un mundo dividido.
Una relación especial
El presidente Bill Clinton decidió no asistir al sorteo de la Copa Mundial de 1994, la última vez que Estados Unidos albergó el evento. Pero no sorprende que Trump haya optado por desempeñar un papel destacado, dada la plataforma global que le ofrece la Copa Mundial.
Apareció en la final de la Copa Mundial de Clubes de este año, cuando eligió permanecer en el podio mientras el Chelsea celebraba la victoria del torneo, claramente disfrutando de permanecer en el centro de atención después de entregarles el trofeo.
A esto hay que sumar la regularidad con la que él e Infantino han aparecido juntos en los últimos años, incluso en eventos fuera del ámbito deportivo.
Desde su primera visita a la Oficina Oval en 2018, durante el primer mandato de Trump, Infantino ha sido visto con Trump en el Foro Económico de Davos, en la firma en Washington de los Acuerdos de Abraham (un acuerdo entre Israel y algunas naciones árabes de Oriente Medio en 2020) e incluso como invitado en la segunda toma de posesión de Trump en enero.
La FIFA elogió formalmente la estrecha amistad entre ambos después de ese evento, y el propio Infantino insistió en que tenía sentido práctico dada la importancia de que Estados Unidos fuera sede tanto de la Copa Mundial de Clubes ampliada como de la Copa del Mundo.
La FIFA también afirmó que Infantino tenía el deber de desarrollar y promover el juego a nivel mundial y que también mantenía reuniones periódicas con otros líderes mundiales.
Si bien Infantino pareció tener una relación mucho menor con el presidente estadounidense Joe Biden durante su estancia en la Casa Blanca, ese ha sido de hecho el caso con otros jefes de Estado.
Desde que reemplazó a su predecesor Sepp Blatter hace casi una década después de prometer restaurar la reputación y las finanzas de la FIFA tras un enorme escándalo de corrupción, Infantino ha aparecido cerca del presidente ruso Vladimir Putin, quien le otorgó a Infantino una medalla de la Orden de la Amistad de Rusia en 2019, junto con los gobernantes de otros dos anfitriones de la Copa del Mundo en Qatar y Arabia Saudita.
La proximidad de Infantino a dichos líderes inevitablemente ha provocado controversia y críticas, pero es la relación con Trump la que ha causado la mayor reacción dentro del juego.
A principios de este año, los delegados del organismo rector de Europa, la UEFA, abandonaron el Congreso de la FIFA en Paraguay cuando Infantino llegó horas tarde después de unirse a Trump en una gira por Medio Oriente, acusándolo de priorizar «intereses políticos privados» que «no le hacen ningún favor al juego».
En 2018 el propio Infantino afirmó que «está muy claro que la política debe quedar fuera del fútbol y el fútbol debe quedar fuera de la política».