Es todo el camión que necesita: uno que recoge un colchón nuevo en la mueblería, lo lleva al trabajo y tiene amplio espacio para las compras.
“La mayoría de la gente tiene una camioneta mucho más grande de la que jamás usará”, dijo David McChristian, un bombero de 37 años de Houston. “No necesito una Ford F-150 que pueda remolcar 2275 kg”.
Llamados coches «kei», son diminutos, ligeros, de baja potencia y silenciosos. Pero a pesar de su discreción, son omnipresentes en las calles rurales japonesas, caben en pequeños garajes o en la cuneta de una calle.
McChristian no es su único fan. El presidente Donald Trump ha elogiado las camionetas y quiere replicar su éxito a medida que los autos estadounidenses se disparan de precio y tamaño.
Una camioneta Daihatsu kei suele costar unos 10.000 dólares en Japón, una cuarta parte de lo que cuesta una F-150. Además, tiene la mitad de tamaño y viene con un motor de unos 60 caballos de fuerza, en comparación con los más de 300 caballos que impulsan la mayoría de las F-150.
Trump vio los camiones de primera mano durante su visita a Japón en octubre y desde entonces ha hablado de traer el fenómeno a Estados Unidos. «Son muy pequeños. Son realmente bonitos. Y me pregunté: ¿qué tal les iría en este país?», declaró a la prensa en el Despacho Oval el 3 de diciembre.
Dos días después, anunció que acababa de aprobar la fabricación de AUTOS PEQUEÑOS en Estados Unidos. Escribió en Truth Social : «Estos autos del futuro cercano son económicos, seguros, de bajo consumo y, sencillamente, ¡INCREÍBLES!».
Pero conseguir que los coches kei circulen en mayor número por las carreteras estadounidenses es un enorme desafío, según los expertos, en parte porque carecen de medidas de seguridad y porque los estadounidenses se inclinan por vehículos más grandes que priorizan la comodidad en los viajes de larga distancia.
“Es fácil querer conducir uno de estos adorables coches kei. Otra cosa es llevar a tu familia en ellos y viajar por la autopista a 112 km/h entre una Suburban y una F-150”, dijo Tifani Sadek, directora del Programa de Derecho y Movilidad de la Facultad de Derecho de la Universidad de Michigan.
Los autos kei, que toman su nombre de la palabra japonesa “kei-jidōsha”, que significa camión liviano, se desarrollaron después de la Segunda Guerra Mundial para estimular la industria automotriz de Japón y alentar la propiedad de automóviles, ya que los vehículos calificaban para impuestos de circulación y primas de seguro más bajos.
No son una marca en sí mismas, sino una clase de vehículo, limitada por su tamaño y potencia, fabricada por varias compañías japonesas, como Honda, Suzuki y Daihatsu. Están disponibles tanto en versiones de gasolina como eléctricas.
“El gobierno japonés ha promovido activamente los coches kei como parte de su política nacional”, afirmó Shigeru Matsumoto, profesor de economía de la Universidad Aoyama Gakuin de Tokio. “Aunque los coches kei no son adecuados para viajes de larga distancia, se utilizan con frecuencia para los recados diarios”.
En las zonas rurales de Japón, donde las carreteras son estrechas, estos coches compactos se compran a menudo como segundo vehículo y son especialmente populares entre las mujeres, dijo Matsumoto.
Siguen siendo poco comunes en Estados Unidos, pero la demanda de importaciones ha aumentado de forma constante, según muestran los datos de exportación japoneses, en parte debido a un mantenimiento más barato y a unos costes operativos más bajos.
McChristian dijo que compró el suyo por 900 dólares en una subasta en Japón hace casi tres años. Incluso después de pagar otros 2500 dólares en gastos de envío, dijo, «no encontrarás nada en el mercado estadounidense, nuevo o usado, que tenga tanta utilidad y fiabilidad a un precio tan bajo».
Pero existen obstáculos más grandes que el comportamiento del consumidor para la entrada de los coches kei en el mercado estadounidense. Estos coches no cumplen con las normas federales de seguridad vehicular, y muchos carecen incluso de airbags. Esto significa que conseguir uno es difícil, ya que las importaciones solo se permiten bajo una exención para coches con más de 25 años de antigüedad.
Aun así, un conjunto heterogéneo de leyes estatales adoptan enfoques diferentes sobre su uso, y algunos estados las prohíben en las vías públicas o las restringen a calles vecinales de baja velocidad. Lone Star Kei, un grupo de defensa presidido por McChristian, ha luchado por cambios legales en Texas y otros lugares.
El interés de Trump en los coches kei parece estar orientado a fabricar coches pequeños similares en Estados Unidos en lugar de facilitar el proceso de importación desde Japón.
Entre los principales fabricantes de automóviles kei, pocos tienen operaciones de fabricación de automóviles a gran escala en los EE. UU.
Mike Smitka, profesor emérito de economía en la Universidad de Washington y Lee, destacó la disminución de las ventas de los autos pequeños existentes en todo Estados Unidos y agregó que había una «barrera real en el lado de los costos de los fabricantes».
“Habría que fabricar un coche desde cero en la planta de montaje que cumpliera con las especificaciones estadounidenses, porque la modernización es brutalmente cara”, dijo.
Un automóvil estilo kei fabricado en Estados Unidos fácilmente superaría el precio típico de 10.000 dólares en Japón, dicen Smitka y otros.
Los obstáculos legales para una revolución al estilo kei podrían teóricamente eliminarse si el Congreso modifica la Ley de Seguridad o aprueba una nueva legislación que fomente su uso.
«No me hago ilusiones con esto», dijo Sadek.
Otra vía sería que el gobierno federal actualizara los estándares de seguridad, pero Sadek dijo que “cambiar una norma federal simplemente lleva tiempo”.
Incluso si se implementan esos cambios, la esperanza de que las ciudades estadounidenses se llenen de coches kei parece lejana. «La realidad es que este tipo de coche sería, en casi todos los casos, el segundo o tercer coche que tendría una familia estadounidense», afirmó Thomas Prusa, profesor de economía de la Universidad de Rutgers.
Podría haber razones para que ciudades densas como Nueva York o Chicago o comunidades de jubilados en Florida, que ya han adoptado carros de golf, utilicen dichos automóviles, dijo Prusa.
“Se imaginan cuánto más fácil sería el transporte en Nueva York si todos los neoyorquinos condujeran vehículos mucho más pequeños”, dijo. “Simplemente no veo que esto encaje bien con la cultura estadounidense actual en Estados Unidos”.