Pokrovsk aún no ha caído, a pesar de la reciente afirmación del presidente Vladimir Putin de que las fuerzas rusas han tomado la ciudad.
No cabe duda de que Ucrania ha estado perdiendo terreno en esta ciudad clave del este. Para Rusia, Pokrovsk es otro paso hacia su objetivo de tomar el control de todo el Donbás. Pero Ucrania necesita demostrar que aún es capaz de resistir.
En un puesto de mando ucraniano, muy por detrás de la línea del frente, las órdenes se transmiten por radio con gran rapidez. Los soldados observan decenas de transmisiones en directo de drones. Coordinan ataques contra posiciones rusas dentro de la ciudad.
El comandante del Regimiento de Asalto Skala, Yuri, está ansioso por demostrarnos que Ucrania todavía controla el norte de la ciudad, para demostrar que la afirmación del Kremlin de que ha tomado Pokrovsk es una mentira.
Por radio, piden a dos de sus soldados que salgan de un edificio para desplegar una bandera ucraniana. Se mueven con rapidez para evitar ser detectados. La señal del dron muestra el momento en que ondean brevemente su bandera amarilla y azul, antes de regresar rápidamente a su escondite.
Yuri me dice: «Ahora lo has visto con tus propios ojos».
«Creo que todo el mundo debería saber que no cederemos nuestro territorio sin más», afirma. «Si no lo demostramos, todos perderán la fe y dejarán de ayudar a Ucrania».
La batalla por Pokrovsk, antaño un centro logístico clave para el ejército ucraniano, se ha prolongado durante casi 18 meses. La ciudad ya está en ruinas.
La pregunta ahora es cuánto tiempo más podrá resistir Ucrania.
Quienes siguen los avances rusos sugieren que las fuerzas ucranianas apenas tienen control sobre la ciudad.
Las fuerzas rusas han avanzado lentamente desde el sur. Ucrania está perdiendo terreno, pero afirma que aún controla el norte, hasta la línea ferroviaria que divide la ciudad.
Sasha, un comandante de batallón de 25 años, me muestra un mapa. Encima ha colocado soldados de plástico verdes para representar dónde las tropas ucranianas siguen defendiendo. Los soldados de plástico marrones indican dónde ha avanzado el enemigo.
Los rusos han estado utilizando pequeños equipos de dos a cuatro soldados para infiltrarse en las posiciones ucranianas, a veces vestidos como civiles.
«Es una buena táctica para llegar tras las líneas enemigas y afianzarse», dice Sasha. Pero añade: «El enemigo que se cuela por nuestra retaguardia es identificado rápidamente: transcurren entre 15 y 20 minutos entre la detección y la destrucción».
Rusia ha sufrido muchas bajas, pero aún tiene más tropas. Un soldado ucraniano con el indicativo de Conejo me muestra pasaportes y documentos recuperados de sus muertos. Le pregunté si cree que han matado a muchos rusos.
«No es suficiente», responde.
Rabbit describió la situación como «difícil, pero bajo control». Me muestra una ametralladora rusa capturada por uno de sus camaradas que pasó 70 días seguidos luchando en Pokrovsk. «Solo quería cigarrillos y municiones», dice Rabbit.
Los combates están claramente afectando a las fuerzas ucranianas, pero no hay señales de que se rindan. Rabbit tampoco está de acuerdo con ninguna sugerencia de que Ucrania deba ceder más territorio a cambio de la paz.
Dice que ya se ha derramado demasiada sangre: «Somos parte de esta tierra. Si la cedemos, Rusia querrá más».
Otro soldado, con el distintivo de llamada «Fantasma», que combate en otra unidad en Pokrovsk, describe la situación como «tensa, pero no crítica». Desestima los informes sobre su captura calificándolos de «propaganda rusa», afirmando que los informes de que «Pokrovsk está rodeado son información falsa», pero añade que «todos están exhaustos, tanto Rusia como Ucrania».
Para Ucrania, mantener el terreno también está resultando costoso. El Regimiento Skala comparte videos recientes tomados por sus tropas en primera línea, a menudo teniendo que refugiarse en edificios de los drones rusos. El zumbido de un dron que se acerca suele ir acompañado de intenso fuego automático mientras intentan derribarlo.
«Khotabych», que pasó recientemente un mes luchando en la ciudad, dice que da miedo cuando los drones te detectan: «Hay muchos y vuelan todo el tiempo».
Los rusos tienen más drones con cámaras termográficas, capaces de ver de noche. Khotabych dijo que él y sus hombres siempre esperan «buen tiempo», es decir, niebla, lluvia y cielo gris. En otras palabras, cualquier cosa que dificulte el vuelo.
En Pokrovsk, los soldados ucranianos se centran en el combate, no en las conversaciones de paz. La mayoría afirma querer evitar cuestiones políticas.
Pero un voluntario letón, el subcomandante del Regimiento Skala, se muestra más dispuesto a opinar. Afirma que los letones «entienden que si Ucrania pierde la guerra, el próximo será nuestro país».
Su lema es «El Padrino» y tiene un mensaje contundente para Europa y Estados Unidos. Describe al presidente Donald Trump como un «líder carismático y fuerte», pero afirma que si el enviado de paz de Trump, Steve Witkoff, «apoya a Putin, debilitará a Estados Unidos y a Trump».
En cuanto a Europa, dice que «hay mucho que hablar, mucha burocracia y poco que hacer».
El mensaje de las tropas con las que hablamos es que la situación en Pokrovsk no es tan sombría. Pero Ucrania necesita pruebas de su determinación en este momento crítico.