Un presunto miembro de la mafia y varios familiares en Nueva Jersey figuran entre las 14 personas acusadas el jueves en relación con una supuesta red de apuestas ilegales multimillonaria que involucra a estudiantes atletas.
Joseph M. «Little Joe» Perna, de 55 años, presunto miembro de la familia criminal Lucchese, fue acusado de crimen organizado, conspiración, delitos de juego y lavado de dinero, según informó la Oficina del Fiscal General de Nueva Jersey en un comunicado.
La policía y los fiscales alegan que una «red nacional» de corredores de apuestas era dirigida por Joseph M. Perna, bajo la dirección diaria de su hijo, Joseph R. Perna, de 25 años, quien está acusado de dirigir docenas de lo que las autoridades llamaron «agentes subordinados».
Varios de esos presuntos agentes también fueron acusados, entre ellos otro de los hijos de Joseph Perna, Anthony R. Perna, de 23 años; el hijastro de Perna, Frank Zito, de 23 años; y los sobrinos de Perna, Dominic Perna, de 23 años y Michael Cetta, de 23 años.
«Hoy alegamos que un miembro y sus asociados de la familia criminal Lucchese dirigían una sofisticada operación de apuestas deportivas», dijo en un comunicado Theresa L. Hilton, directora de la División de Justicia Penal de Nueva Jersey.
Según la Fiscalía General de Nueva Jersey, las operaciones de apuestas supuestamente dirigidas por atletas estudiantiles, así como los sitios web de apuestas en el extranjero, «incitaron sistemáticamente a las personas a realizar apuestas» por un total de 2 millones de dólares entre 2022 y 2024, que fueron distribuidos a través de la red criminal.
«A pesar de la proliferación de apuestas legales de todo tipo, el juego sigue siendo un pilar fundamental para los miembros y asociados del crimen organizado», declaró el fiscal general de Nueva Jersey, Matthew J. Platkin, en un comunicado. «Los lugares y los métodos pueden haber evolucionado, pero el juego ilegal —en este caso, las apuestas deportivas— sigue siendo un problema, y procesaremos a quienes intenten lucrarse con él».
Los cargos se presentan después de que presuntos socios de la familia Lucchese, junto con otras familias del crimen organizado, fueran acusados formalmente el mes pasado en relación con partidas de póker amañadas multimillonarias. El entrenador de los Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, el escolta del Miami Heat, Terry Rozier, y el exjugador de la NBA, Damon Jones, también fueron acusados en relación con la presunta trama.
El abogado de Billups negó la participación de su cliente en el plan criminal; Rozier niega cualquier participación y su abogado dijo que «espera con interés» luchar contra el caso, mientras que Jones se declaró inocente en la corte la semana pasada.
A principios de este mes, se presentaron cargos por separado contra los lanzadores de la MLB Luis Ortiz y su compañero de equipo de los Cleveland Guardians, Emmanuel Clase, por supuestamente aceptar sobornos relacionados con apuestas; ambos hombres niegan los cargos.
Según las autoridades, «Little Joe» presuntamente forma parte de la familia criminal Luchese y actuaba como jefe y financiador de la operación. La denuncia penal en su contra incluye seis cargos.
NBC News se ha puesto en contacto con los abogados de seis de los acusados de quienes se dispone de información sobre sus abogados defensores.
El abogado de Joseph M. Perna, Thomas Cataldo, declaró a NBC Philadelphia : «En nombre de mi cliente, él niega todas las acusaciones presentadas en la denuncia. Todavía no tengo suficiente información para comentar sobre las pruebas, salvo para decir que es inocente».
Un abogado de Joseph R. Perna dijo que su cliente «espera con interés enfrentar las falsas acusaciones en su contra ante un tribunal de justicia».
El abogado de Cetta declinó hacer comentarios.
Kim Zito, de 53 años, esposa de Joseph M. Perna, está acusada de presuntamente recibir múltiples pagos de la trama. Rosanna Magno, de 52 años, exesposa de Joseph M. Perna, está acusada de presuntamente intentar ocultar registros de apuestas a la policía durante un control de tráfico. Ambas fueron acusadas independientemente de la presunta trama de crimen organizado.
Los cargos son tan complejos que la oficina del fiscal general proporcionó un cuadro de cinco páginas para ayudar a los periodistas a comprenderlos.
La policía estatal de Nueva Jersey inició su investigación en enero de 2024 sobre presuntas actividades de juego ilegal en los condados de Essex y Bergen.
«Estas operaciones de crimen organizado explotan a individuos y comunidades vulnerables, y los cargos presentados hoy envían un mensaje claro: continuaremos protegiendo a las víctimas y buscando justicia dondequiera que el crimen organizado tenga raíces», dijo en un comunicado el coronel Patrick J. Callahan, superintendente de la Policía Estatal de Nueva Jersey.