Un tribunal federal de apelaciones confirmó el viernes las condenas por delitos de odio de tres hombres blancos que persiguieron a Ahmaud Arbery por su subdivisión en Georgia con camionetas antes de que uno de ellos matara al hombre negro que corría con una escopeta.
Un panel de tres jueces del Tribunal de Apelaciones del Undécimo Circuito de Estados Unidos tardó más de un año en dictar sentencia después de que los abogados de los acusados instaran a los jueces en marzo de 2024 a revocar el caso, argumentando que el historial de mensajes de texto racistas y publicaciones en redes sociales de los hombres no demostraba que hubieran atacado a Arbery por su raza.
Los fiscales federales utilizaron esas publicaciones y mensajes en 2022 para persuadir a un jurado de que el asesinato de Arbery fue motivado por “ira racial reprimida”.
La opinión del panel de apelaciones, escrita por la jueza Elizabeth L. Branch, decía que los fiscales en el juicio demostraron “que cada uno de los acusados tenía prejuicios arraigados” y que la evidencia era suficiente para que “un jurado razonable concluyera que la raza de Arbery fue el factor determinante” de la persecución mortal en el vecindario.
Aunque los jueces de apelación hubieran anulado sus condenas por delitos de odio, el trío no habría obtenido ningún alivio inmediato. Esto se debe a que también cumplen cadena perpetua por asesinato tras ser condenados en un tribunal estatal de Georgia.
El video del asesinato de Arbery desató la indignación nacional.
El padre y el hijo Greg y Travis McMichael se armaron y utilizaron una camioneta para perseguir a Arbery, de 25 años, después de verlo correr en su vecindario a las afueras de la ciudad portuaria de Brunswick el 23 de febrero de 2020. Un vecino, William “Roddie” Bryan, se unió a la persecución y grabó un video con su celular en el que se ve a Travis McMichael disparando a Arbery a corta distancia.
Transcurrieron más de dos meses sin que se produjeran detenciones, hasta que se filtró en internet el vídeo explícito del asesinato grabado por Bryan. La Oficina de Investigación de Georgia asumió el caso, que hasta entonces había estado en manos de la policía local, mientras la indignación por la muerte de Arbery se sumaba a la protesta nacional contra la injusticia racial. Pronto se presentaron cargos.
Los tres hombres fueron condenados por asesinato por un tribunal estatal a finales de 2021. Tras un segundo juicio en un tribunal de distrito de EE. UU. a principios de 2022, un jurado los declaró culpables de delitos de odio e intento de secuestro.
El abogado de Greg McMichael en el caso de delitos de odio, AJ Balbo, declinó hacer comentarios sobre el fallo de apelación. Los abogados de Bryan y Travis McMichael no respondieron de inmediato a las llamadas ni a los correos electrónicos.
La defensa argumentó que los mensajes racistas no demostraban el racismo contra Arbery.
En sus apelaciones federales, los abogados de Bryan y Greg McMichael criticaron el uso por parte de los fiscales de más de dos docenas de publicaciones en redes sociales y mensajes de texto , así como testimonios de testigos, que mostraban a los tres hombres utilizando insultos racistas o menospreciando de otras maneras a las personas negras.
El abogado de Bryan, Pete Theodocion, argumentó que esas declaraciones eran tan repugnantes que los fiscales pudieron influir en el jurado sin probar una intención racista de dañar al propio Arbery.
Balbo, el abogado de Greg McMichael, insistió en que su cliente inició la persecución de Arbery porque sospechaba erróneamente que era un delincuente fugitivo. Los McMichael habían visto videos de cámaras de seguridad en meses anteriores que mostraban a Arbery entrando en una casa vecina en construcción.
Los jueces del Undécimo Circuito rechazaron esos argumentos, señalando que no había pruebas de que Arbery hubiera cometido ningún delito en el vecindario de los hombres. Estaba desarmado y no tenía ninguna propiedad robada cuando fue asesinado.
En la apelación de Travis McMichael, la abogada Amy Lee Copeland no impugnó el veredicto del jurado que lo motivaba el racismo. Entre las pruebas presentadas en redes sociales figuraba un comentario que McMichael publicó en Facebook en 2018 sobre un video de un hombre negro gastándole una broma a una persona blanca. En dicho comentario, McMichael utilizó una grosería y un insulto racista al escribir que lo mataría.
En cambio, Copeland basó su apelación en tecnicismos legales. Afirmó que la fiscalía no logró probar que las calles de la urbanización Satilla Shores, donde Arbery fue asesinado, fueran vías públicas, como se indicaba en la acusación formal contra los hombres. El Tribunal de Apelaciones del Undécimo Circuito rechazó su argumento.
El juez del juicio condenó a ambos McMichael a cadena perpetua por delitos de odio, además de una pena adicional —diez años para Travis McMichael y siete para su padre— por blandir armas de fuego durante la comisión de delitos violentos. Bryan recibió una condena menor por delito de odio, de 35 años de prisión, en parte porque no estaba armado y conservó el video grabado con su teléfono celular que se convirtió en prueba crucial.