Un camión cisterna con fugas vertió gas amoníaco peligroso frente a un hotel durante la noche, llenando sus pasillos de vapores tóxicos y obligando a cientos de residentes cercanos de una pequeña ciudad de Oklahoma a evacuar, informaron las autoridades el jueves. Varias decenas de personas fueron atendidas en hospitales.
Las autoridades levantaron la orden de confinamiento el jueves por la mañana, horas después de que los bomberos con máscaras antigás fueran de puerta en puerta en Weatherford, despertando a la gente y diciéndoles que se fueran debido a la fuga de amoníaco anhidro.
Un trabajador petrolero que se hospedaba en el hotel donde estaba estacionado el camión dijo haber escuchado un leve estallido la noche del miércoles y haber percibido un olor minutos después. Él y un compañero salieron de su habitación y corrieron a un pasillo y luego a un ascensor que se llenaba de un olor penetrante.
Una vez afuera, vieron sus vehículos bajo una nube de amoníaco, dijo Michael Johnson, de Nacogdoches, Texas. «El olor me golpeó», dijo.
Salió corriendo, pero se dio cuenta de que su compañero de piso no estaba con él y vio que había corrido hacia sus camionetas. Dijo que un agente de policía logró salvar a su compañero de trabajo.
“Tenía los labios morados y congelados”, dijo Johnson. “Tenía los ojos inyectados en sangre. Toda su piel estaba roja”.
Johnson encontró a una persona tambaleándose y le dio una camisa para que se tapara la boca. En un momento dado, miró el humo y vio que estaban rodeados, pensando: «Vamos a morir».
La policía informó que 34 personas recibieron atención médica en un hospital local y 11 pacientes fueron trasladados a hospitales del área de Oklahoma City. Varias víctimas permanecían en cuidados intensivos el jueves por la noche, pero la mayoría se encontraba estable, según un comunicado de la policía. Decenas más recibieron atención en centros de urgencias.
Cinco agentes que respondieron al incidente sufrieron quemaduras químicas en las vías respiratorias, informó la policía.
Entre 500 y 600 personas acudieron a un refugio la madrugada del jueves, mientras que a otras se les ordenó permanecer en sus casas durante varias horas. Algunas residencias de ancianos fueron evacuadas y las escuelas cerraron durante todo el día.
La EPA informó en un comunicado que la fuga en la junta de un camión cisterna que transportaba 25.000 libras de amoníaco fue la causante del accidente. La Junta Nacional de Seguridad del Transporte anunció que está investigando.
El amoníaco anhidro se utiliza como fertilizante agrícola para favorecer el crecimiento del maíz y el trigo. Este gas incoloro tiene un olor sofocante y puede ser mortal, especialmente en altas concentraciones, además de provocar problemas respiratorios y quemaduras en la piel y los ojos.
La semana pasada, una fuga de amoníaco anhidro obligó a realizar evacuaciones cerca de Yazoo City, Mississippi, y hace dos años, cinco personas murieron en Illinois cuando un camión cisterna derramó amoníaco anhidro después de que una furgoneta que pasaba lo sacara de la carretera.
La limpieza en Weatherford —una ciudad de 12.000 habitantes situada a unos 112 kilómetros al oeste de Oklahoma City— podría durar varios días, según informó el jefe de policía.
“Ahora mismo tenemos bastante diluido todo esto”, dijo Orefice, y agregó que las autoridades estaban trabajando con funcionarios ambientales.
La EPA indicó que los análisis de aire posteriores no detectaron amoníaco en la zona residencial. Los niveles de pH del arroyo local se encontraban dentro de los parámetros normales y se esperaba que los niveles detectados en el suelo se neutralizaran de forma natural en un breve plazo.
Según Orefice, el conductor del camión que transportaba la gasolina se había estacionado detrás de un Holiday Inn Express para pasar la noche. El jefe de policía indicó que la causa parecía ser una falla mecánica en una válvula o un sello defectuoso.
Las autoridades informaron que se estaba monitoreando la calidad del aire y que el camión cisterna ya no presentaba fugas. Varias agencias estaban prestando asistencia, incluyendo equipos de materiales peligrosos y la Guardia Nacional de Oklahoma.
Trisha Doucet llamó a la policía para pedir ayuda cuando se enteró de que la fuga de agua se encontraba a pocas cuadras de donde su madre cuidaba a su abuela de 89 años, postrada en cama. Rápidamente se envió una ambulancia para ponerla a salvo.
Su abuela, que está en cuidados paliativos, se resistía a marcharse. «Pero esta es mi casa», dijo.
Doucet, que solía trabajar como paramédica y conocía los peligros del amoníaco anhidro, recordó haberle dicho a su abuela: “Esa es la parte más difícil. Sé que es tu casa, pero de verdad tienes que irte”.