Unos padres han demandado a un colegio de educación especial después de que una investigación de la BBC sacara a la luz imágenes de cámaras de seguridad que mostraban a niños autistas encerrados en salas de relajación y maltratados.
Diez familias afirman que sus hijos, todos ellos con discapacidades de aprendizaje o diversos trastornos mentales, se encontraban entre los perjudicados por el trato recibido en dichas salas.
La investigación policial sobre los abusos, grabados en el interior de las aulas de la escuela especial Whitefield, en el norte de Londres, concluyó hace dos años sin que se presentaran cargos.
La escuela ahora está dirigida por una nueva fundación que afirma que los fallos han dado lugar a «aprendizajes importantes».
Muchas escuelas especiales utilizan espacios de aislamiento, como salas de relajación fuera de las aulas, para atender necesidades sensoriales o conductas problemáticas.
Pero las imágenes filtradas obtenidas por la BBC mostraban a niños siendo empujados a habitaciones acolchadas, arrojados al suelo, inmovilizados por el cuello o dejados solos, sentados en vómito.
Un niño de 12 años apareció en más de 55 horas de grabaciones de cámaras de seguridad filmadas dentro de las habitaciones.
En aquel momento, la Comisionada para la Infancia de Inglaterra, Dame Rachel de Souza, afirmó que el uso de las habitaciones era «horrible».
Leigh Day ha interpuesto una demanda civil en nombre de 10 familias contra la fundación que gestionaba la escuela y el distrito londinense de Waltham Forest.
Según sus clientes, el bufete de abogados afirma que el uso de las habitaciones fue «bárbaro». La demanda alega que los niños fueron encarcelados injustamente y que se violaron sus derechos humanos.
«Lo que se les hizo a estos niños fue profundamente dañino, y sus consecuencias siguen haciéndose sentir a diario entre las familias», afirma Alison Millar, quien está al frente del caso.
Las grabaciones de las cámaras de seguridad obtenidas por la BBC correspondían al periodo comprendido entre 2014 y 2017, pero no salieron a la luz hasta 2021.
El mes pasado, una revisión largamente postergada, encargada por Waltham Forest, concluyó que la contención y el aislamiento se habían «normalizado» y que se había desarrollado una cultura que permitía «visiones peyorativas de los niños que no obedecían».
Añadió que los padres dejaron claro que esas prácticas eran «inimaginables» e «inhumanas».
La BBC también ha encontrado pruebas de malos tratos en salas de aislamiento de otras escuelas del Reino Unido.
Las cámaras de seguridad de otra escuela mostraron a un niño siendo inmovilizado «brutalmente» e «ilegalmente», mientras que en otro lugar un niño autista permanecía encerrado en una jaula.
Contiene escenas perturbadoras.
Vídeo: Se muestran a los padres las imágenes de las cámaras de seguridad que muestran a niños siendo maltratados en la escuela Whitefield.
El Departamento de Educación se ha negado repetidamente a conceder entrevistas sobre las deficiencias de las salas de aislamiento escolar, o a considerar la posibilidad de hacer obligatoria la instalación de cámaras de videovigilancia en su interior, como ocurre en las guarderías.
Introdujo la obligación legal de registrar e informar sobre el uso del aislamiento.
Pero las familias de los niños de Whitefield afirman que esto no es ni mucho menos suficiente, y que no evitaría que se repitieran abusos similares.
La BBC también descubrió documentos que demostraban que el personal sí registraba el uso del aislamiento para algunos alumnos en Whitefield.
Un informe de observación sobre la estancia de tres horas de David Gloria en una sala de relajación registró que lloró en 38 ocasiones distintas durante ese período, y que pidió salir en todo momento.
También consta en los documentos que dijo estar «confundido» y no «entendía» por qué estaba allí.
El padre de David, Ricardo, afirmó que nada ha cambiado que impida que los abusos en Whitefield se repitan y que las familias han sido abandonadas a su suerte para cuidar de sus hijos traumatizados.
«Las prolongadas demoras han obstaculizado la justicia para los niños que sufrieron un trato injusto en la escuela Whitefield a lo largo de los años.»
«Es fundamental que se establezca algún tipo de justicia y un plan de rehabilitación para las víctimas y sus familias.»
Según Jacqui Shurlock, directora ejecutiva de la organización benéfica Challenging Behaviour Foundation, el Departamento de Educación debe actuar de inmediato para garantizar que los abusos en Whitefield no vuelvan a ocurrir.
«El Departamento de Educación no ha tomado las medidas suficientes para impedir el uso de salas que parecen terapéuticas, pero que en realidad se utilizan para aislar a los niños durante largos periodos, lo que les causa un daño significativo.»
El Departamento de Educación afirmó que también había revisado las directrices sobre el uso del aislamiento y que tenía previsto responder a la revisión de protección infantil realizada por el ayuntamiento.
«Lo ocurrido en Whitefield fue horrible y supuso un grave fallo a la hora de proteger a los niños que más lo necesitaban», declaró un portavoz.
Un portavoz de Flourish Learning Trust, la entidad que gestionaba la escuela cuando se descubrieron las imágenes, afirmó que ya no gestiona ninguna escuela y que ninguno de los antiguos directivos sigue en sus puestos.
«Actualmente, el colegio Whitefield está gestionado por una fundación diferente que respalda las conclusiones de la revisión y ha estado trabajando arduamente para transformar el colegio y brindar a cada alumno la atención, la dignidad y el apoyo que merecen.»
Un portavoz del Waltham Forest declaró: «Estamos al tanto de la demanda civil interpuesta por Leigh Day. No haremos más comentarios mientras el proceso judicial esté en curso».