A Laterese Johnson le quedan aproximadamente entre una semana y media y dos semanas de ayudas alimentarias para alimentarse a sí misma y a sus nietos, una realidad que comprendió durante el fin de semana cuando el cierre del gobierno provocó retrasos en los pagos de asistencia alimentaria.
“Con la cantidad de beneficios del SNAP que recibo, apenas me alcanza para alimentar a una persona, pero tengo que compartirlo con mis nietos”, le dijo a Victor Blackwell de CNN el sábado. “Ya sabes, es un sacrificio”.
Johnson es uno de los millones de estadounidenses, incluidos los beneficiarios de cupones de alimentos y los trabajadores federales, que se enfrentan a una mayor incertidumbre a medida que el cierre del gobierno entra en su quinta semana, con los republicanos y demócratas del Congreso en desacuerdo sobre una solución.
Aunque dos jueces dictaminaron la semana pasada que la administración Trump debe recurrir a fondos de emergencia para los aproximadamente 42 millones de beneficiarios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, no está claro si recibirán la totalidad de sus beneficios ni cuándo podría llegar el alivio.
El fondo de contingencia del Departamento de Agricultura no tiene suficiente dinero para cubrir el costo total de los pagos, que 3 millones de beneficiarios deberían haber recibido el 1 de noviembre. Los inscritos restantes en el SNAP están recibiendo sus asignaciones de forma escalonada durante el mes.
Mientras tanto, el presidente republicano de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, sugirió que podría haber avances para poner fin al cierre del gobierno después de las elecciones de esta semana, alegando que los demócratas creen que terminar con el estancamiento podría perjudicar la participación electoral en contiendas clave en Nueva Jersey, Virginia y la ciudad de Nueva York. Sus comentarios se produjeron días después de que el presidente Donald Trump intensificara la presión sobre el Partido Republicano para que pusiera fin unilateralmente al cierre del gobierno eliminando la obstrucción parlamentaria en el Senado, una medida a la que los líderes republicanos se han opuesto .
Rachel Kent, beneficiaria del programa SNAP, declaró a CNN el sábado que la alimentación no debería ser un tema de debate político. «El Congreso puede debatir presupuestos todo el día, pero no se debate si los niños se acuestan con hambre», afirmó.
La prolongada falta de financiación gubernamental sigue poniendo a prueba a los bancos de alimentos , las organizaciones benéficas y las organizaciones sin ánimo de lucro creadas para ayudar a los estadounidenses necesitados, y los trabajadores federales que no cobran también recurren a esas fuentes de ayuda.
Nina Savransky, ex trabajadora de respuesta a desastres de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID) que fue voluntaria en un banco de alimentos en el área de Washington, D.C., durante el fin de semana, dijo a CNN que estaba conmocionada al ver el nivel de inseguridad alimentaria provocado por el cierre del gobierno, particularmente entre los trabajadores federales.
“Antes trabajaba en la oficina de respuesta a desastres, y esta es la respuesta a desastres ahora”, declaró a CNN. “Es impactante ver que esto suceda en Estados Unidos. Este era el apoyo que brindábamos a otros países inestables, y sentir esa inestabilidad internamente es… sorprendente. Es difícil”.
Los bancos de alimentos se enfrentan a un aumento repentino de la demanda.
Mientras persiste el estancamiento en el Congreso, los bancos de alimentos de todo el condado afirman que la demanda de sus servicios no hace más que aumentar y que no podrán cubrir el déficit provocado por los retrasos en los pagos del SNAP.
“El potencial es absolutamente devastador, catastrófico, de hecho, para toda la nación, no solo para las personas que padecen hambre, sino especialmente para ellas”, declaró Claire Babineaux-Fontenot, directora ejecutiva de Feeding America, a Jessica Dean de CNN el sábado. “Por cada comida que el sistema de asistencia alimentaria benéfica puede proporcionar, SNAP ha estado proporcionando nueve. Por eso digo ‘catastrófico’”.
Cara Durr, directora ejecutiva del Banco de Alimentos de Alaska, dijo que la organización asociada a su grupo estaba viendo mucha “preocupación y ansiedad” por las interrupciones en el programa SNAP durante las últimas semanas, y que muchas de las comunidades a las que sirven ya estaban conmocionadas por el tifón Halong, que arrasó comunidades costeras remotas del estado el mes pasado.
“Ya estamos viendo un aumento. Esperamos que continúe”, dijo.
Mientras tanto, cientos de miles de empleados federales sufren las consecuencias del prolongado cierre del gobierno, que ya se extiende por segundo mes. En un banco de alimentos a las afueras de Washington, D.C., durante el fin de semana, algunos se emocionaron al describir a CNN cómo la incertidumbre sobre su salario y su situación laboral ha afectado gravemente sus finanzas y su salud mental.
Colby, empleado del Departamento de Estado desde hace 21 años, quien prefirió no dar su apellido, dijo que jamás imaginó que estaría haciendo fila para recibir comida. “Es diferente. Hemos sido voluntarios aquí por un tiempo; vivimos a pocas cuadras. Y ahora nos toca recibirla. Agradezco que esté disponible”.
Janis, una empleada federal que prefirió no dar su apellido, se emocionó al describir cómo el cierre del gobierno ha trastocado la vida de su familia.
“Es un impacto enorme porque ahora tenemos que elegir entre alimentarnos o pagar las facturas”, dijo Janis, quien no quiso revelar la agencia para la que trabajaba.
“Tenemos hijos pequeños y tenemos que mantenernos fuertes por ellos. Parece que al gobierno no le importa”, dijo. “Se acercan las fiestas y la gente va a pasar hambre. Somos la tierra de las oportunidades, y no lo parece”.
Los comerciantes se preparan para un golpe.
Es probable que las demoras en la entrega de los beneficios alimentarios afecten no solo a los beneficiarios y a las organizaciones sin fines de lucro que los atienden, sino que también podrían provocar una disminución en las ventas de tiendas de comestibles como Elmira Market, propiedad de Daweit Gebru junto con su hermano, en Washington, D.C. Gebru estima que entre el 60% y el 65% de sus ventas provienen de clientes que utilizan los beneficios del SNAP.
El mercado vivió lo que fue “posiblemente el peor momento para las ventas” el fin de semana pasado, comentó. Los clientes estaban más reacios a gastar dinero debido al cierre, explicó, y él y su hermano temían abastecer el mercado por si no vendían nada. Renunciaron a parte de sus sueldos del mes para cubrir los salarios de sus empleados y ahora están recurriendo a las tarjetas de crédito para mantenerse a flote.
En el supermercado Zuppardo’s Family Market de Metairie, Luisiana, la afluencia de clientes se mantuvo estable durante el fin de semana, según su propietario, Joseph Zuppardo. El Departamento de Salud de Luisiana anunció que continuará con un programa estatal para hogares beneficiarios del programa SNAP que incluye a personas mayores, discapacitadas o niños.
Según Zuppardo, el supermercado familiar ubicado en las afueras de Nueva Orleans ha trabajado con márgenes de ganancia mínimos para mantener los precios de los alimentos asequibles. Añadió que las interrupciones prolongadas en el programa SNAP podrían provocar una caída de hasta el 15% en las ventas y que están haciendo todo lo posible para reducir sus costos.
En el mercado Joseph’s de Waterville, Maine, la gerente Sydney McKinnis dijo que está preparando una oferta especial para noviembre con precios inferiores a 150 dólares, que posiblemente incluya productos básicos como hamburguesas, chuletas de cerdo y tocino.
McKinnis quiere que siga siendo asequible, “aunque tenga que bajarlo casi al mínimo… solo para poder llenar los congeladores de la gente”.