«Estaba pasando por un mal momento, ahogándome en la incertidumbre», dice Walaa Volidis, una ingeniera de software palestina. «Pero en el fondo, tomé una decisión: esto no será el final, por muy difícil que se ponga. Seguiré luchando por mis sueños».
Con auriculares puestos y absorta en su portátil, Walaa conversa sobre inteligencia artificial en una videollamada con su mentor en Silicon Valley, California. Esta joven de 24 años quiere mantener sus habilidades al día.
Pero ese es el menor de sus desafíos diarios, ya que vive en una tienda de campaña en el centro de Gaza, manteniendo a sus padres desplazados y a sus cuatro hermanos menores.
«Cuando empezó la guerra, lo perdí todo: mi trabajo, mi universidad, incluso a algunos miembros de mi familia. Mis hermanas resultaron heridas», me cuenta Walaa desde un espacio de coworking en Deir al-Balah. Dice que su salud mental quedó «completamente destrozada», pero que priorizó encontrar trabajo.
Walaa es una de los miles de jóvenes gazatíes que ahora buscan trabajo en la economía digital. «Es como un impulso», dice. «Mi principal objetivo cada día es ir a trabajar y terminar mis tareas. Si te detienes o te lamentas por tu situación, no harás nada».
En medio de los escombros de Gaza, la mayoría de sus dos millones de habitantes dependen de la ayuda humanitaria para sobrevivir, y existen pocas maneras de obtener un salario digno. La ONU afirma que la tasa de desempleo ha superado el 80%, en comparación con el 22% antes de la guerra. Las organizaciones humanitarias consideran que el trabajo en línea, especialmente el trabajo independiente para clientes en el extranjero, ofrece algunas de las mejores oportunidades.
«Ahora hablamos de ello como una especie de salvavidas digital; la idea de que si tienes un portátil y una conexión a internet que funcione, puedes trabajar y obtener ingresos», afirma Nicole Hark, de la organización humanitaria estadounidense Mercy Corps. «Es fundamental ayudar a la gente a reincorporarse al mundo laboral. No quieren depender de la ayuda externa».
Antes de la última guerra devastadora, desencadenada por los mortíferos ataques liderados por Hamás contra Israel en octubre de 2023, Gaza contaba con un floreciente sector tecnológico. Israel y Egipto mantenían el territorio controlado por Hamás bajo bloqueo, alegando motivos de seguridad. La codificación, el diseño y la programación a distancia eran una forma para que los jóvenes graduados sortearan las estrictas restricciones fronterizas.
Gaza Sky Geeks fue fundada en 2012 por Google y Mercy Corps. La idea inicial era promover las empresas emergentes tecnológicas, pero sus tres concurridos centros también impartían cursos de programación y ofrecían asesoramiento sobre cómo acceder a los mercados internacionales. Dos de ellos fueron destruidos durante la guerra.
Mercy Corps ahora apoya algunos de los nuevos espacios de trabajo compartido que han surgido en Gaza, los cuales utilizan generadores y paneles solares para ofrecer mejores conexiones a internet y un suministro eléctrico más estable. El sistema eléctrico de Gaza ha colapsado casi por completo y aproximadamente el 75% de sus redes de telecomunicaciones han resultado dañadas o destruidas.
«Empiezo de cero, desde el principio, para iniciar una nueva carrera», me dice Tarik Zaeem desde un espacio de coworking en la ciudad de Gaza. Antes de la guerra, este hombre de 44 años era el director de tecnología de una empresa local. Ahora trabaja como programador independiente.
«Cuando trabajo en mi portátil, me olvido de todo. Olvido lo que ha pasado», dice Tarik. Recientemente ha desarrollado una aplicación móvil para gestionar reservas en una barbería y una aplicación de aparcacoches para un cliente saudí.
La mayor parte de los ingresos de Tarik se destinan a mantener a su esposa y a sus tres hijos, que ahora viven en el vecino Egipto, ya que utilizó sus ahorros para comprar su salida al comienzo de la guerra.
Pero cobrar sigue siendo un problema. Pocas sucursales bancarias han reabierto en Gaza y hay una grave escasez de efectivo. Los palestinos se enfrentan a numerosas restricciones bancarias internacionales y quienes viven en Gaza no pueden registrarse en la mayoría de las plataformas de pago digitales.
Algunos logran enviar su dinero a través de familiares en el extranjero. Otros, en cambio, recurren a intermediarios en Gaza que cobran altas comisiones por convertir las transferencias electrónicas en efectivo. Tarik afirma que, a menudo, solo recibe la mitad del pago original. «No alcanza para vivir bien», añade. «Solo para lo básico».
A pesar del alto el fuego negociado por Estados Unidos el año pasado y del reciente acuerdo entre la Junta de Paz del presidente Donald Trump y Hamás para impulsar su plan de paz, los bombardeos israelíes en Gaza han continuado casi a diario. Israel afirma que su objetivo son los grupos armados palestinos.
Según el Ministerio de Salud de Gaza, controlado por Hamás, cuyas cifras son consideradas fiables por la ONU, al menos 1.250 personas han muerto desde la tregua de octubre, entre ellas 265 niños.
Tarik describe un ataque aéreo ocurrido en junio frente a su espacio de coworking en la ciudad de Gaza. En aquella ocasión, una estudiante palestina que realizaba sus exámenes en línea murió en la calle. Israel afirmó que su objetivo era un miembro de Hamás y que intentó evitar daños a la población civil.
Dados los riesgos, otro trabajador tecnológico de Gaza me comenta que se siente obligado a tranquilizar a los clientes potenciales sobre la capacidad de su equipo para llevar a cabo proyectos de creación de aplicaciones móviles, sitios web y anuncios publicitarios.
«Cuando conseguimos un trabajo de TI que requiere de tres a cuatro meses, intentamos decirle al cliente: ‘Tenga la seguridad de que todo estará en línea; si nos cierran el negocio, usted conservará su trabajo'», dice Mahran Bayed.
Mahran vive en una tienda de campaña con su esposa y sus tres hijos pequeños cerca de su casa destruida, junto a las ruinas del hospital Al-Shifa en la ciudad de Gaza. El complejo médico fue blanco de repetidos ataques israelíes durante la guerra, y Israel acusó a Hamás de utilizarlo como centro de mando y control, algo que el grupo armado negó.
«Perdí todo mi equipo, perdí mi casa, perdí mi oficina», recuerda Mahran. «Pensaba que esto era el fin del mundo aquí en Gaza».
Ahora Mahran encuentra una vía de escape y un propósito trabajando como freelance para crear aplicaciones móviles, sitios web y anuncios. «Desde Gaza, puedo colaborar con equipos en partes completamente diferentes del mundo y aportar con personas que nunca he conocido», dice. «Eso es una de las cosas que más disfruto de la tecnología».
Un problema adicional para Mahran es que la pantalla de su computadora portátil resultó dañada durante los ataques israelíes. Esto lo obliga a llevar consigo una pantalla externa.
Si bien los talleres de Gaza hacen todo lo posible por reparar ordenadores, utilizando piezas de repuesto de otros dispositivos dañados, sus posibilidades son limitadas.
La autoridad de defensa israelí Cogat, que controla los pasos fronterizos de Gaza, clasifica los ordenadores y sus componentes como artículos de «doble uso» —que pueden utilizarse con fines civiles o militares— y prohíbe su importación.
A pesar de las dificultades, muchos habitantes de Gaza que trabajan en el sector de las tecnologías de la información destacan su relativa buena fortuna.
De vuelta en Deir al-Balah, Walaa ha recibido ayuda de la ONG palestino-holandesa TAP para conectar con mentores, orientadores profesionales y posibles empleadores. Recientemente consiguió un trabajo a tiempo completo en una empresa con sede en Dubái.
Ahora, su objetivo es mejorar la vida cotidiana de sus hermanos y encontrar la manera de que su hermana, de casi 13 años, sea evacuada de Gaza por motivos médicos. Las lesiones sufridas le provocaron linfedema, una afección crónica que causa una grave hinchazón en la pierna.
«Mi mayor esperanza es ayudar a mi familia a tener una buena vida, ayudar a mi hermana a salir de Gaza para que reciba tratamiento», me dice Walaa. «Además, estoy trabajando para conseguir una beca que me permita viajar».
Si bien la recuperación general de Gaza permanece estancada, sus trabajadores del sector tecnológico ofrecen un atisbo de un futuro más prometedor.