La última vez que Gary Neal Johnson estuvo aquí fue ahora. Después de esto, no lo volverás a ver
Como Ebenezer Scrooge, claro está.
Johnson ha sido un pilar de la escena teatral en vivo de Kansas City durante 44 años, 24 de ellos los pasó interpretando a Scrooge, el personaje principal de la interpretación del Kansas City Repertory Theatre de la icónica historia de Charles Dickens, «A Christmas Carol», que se ha convertido en una tradición navideña de Kansas City.
Las únicas ocasiones en las que Johnson no se puso el sombrero fue en 2009, cuando una versión musical de «A Christmas Story» se apoderó del escenario, y en 2020 debido a la pandemia de COVID-19.
Johnson no esperaba seguir como Scrooge tanto tiempo. Pero todos los directores vieron algo en él que lo ha mantenido ocupado en diciembre cada año.
«Pensé que estaría allí tres o cuatro años como todos los demás, y no fue así», dijo Johnson. «Y aquí estamos».
Aunque todavía le encanta interpretar a Scrooge, este actor de 75 años decidió que era hora de retirarse porque empieza a notar que no puede hacer los movimientos necesarios para interpretarlo, como levantar al niño actor que interpreta a Tiny Tim. Dijo que quería irse antes de que la lista de cosas que no puede hacer se convierta en todo.
El impacto de Gary Neal Johnson
¿Algo que extrañará de Scrooge? Recorrer cada noche el famoso viaje de autorrealización del protagonista. Siempre le causaba una gran alegría dar vida a Scrooge, y a pesar de sus cuatro décadas de carrera, aprendía algo nuevo en cada función.
También extrañará interactuar con el público. Solía empezar la noche con buen pie acosando a los asistentes al entrar al recinto. Gritarle al público era lo más alejado de lo que era fuera del escenario, pero dijo que fue una de las mejores cosas que ha hecho como actor.
Uno de los antiguos miembros del elenco de Johnson puede dar fe de ello.
Owen Winkler trabajó con Johnson en «Un cuento de Navidad» cuando tenía 10 años, interpretando el papel de Tiny Tim. Ahora con 19 años, Winkler comentó que, si bien Johnson interpretaba a este viejo gruñón en el set, tras bambalinas era una de las personas más amables y serviciales que había conocido.
«(Johnson) es realmente todo lo contrario del Sr. Scrooge en la vida real», dijo Winkler. «Es un tipo muy positivo, se ríe y bromea con todo el mundo fuera del set, así que siempre fue genial ver cómo se metía tan bien en ese personaje».
Pero Johnson no extrañará las largas noches. Desde Halloween hasta Nochevieja, pasaba muchas horas ensayando con el elenco y actuando frente a cientos de personas seis días a la semana. Es un merecido descanso para una de las figuras más queridas de Kansas City, pero deja a KC Rep con un gran reto por delante.
Matt Rapport, quien interpretó el papel del Fantasma de la Navidad Presente en la obra desde 2019, ha trabajado con Johnson durante los últimos 14 años. El padre de Rapport también protagonizó «Un Cuento de Navidad» y colaboró directamente con Johnson.
Como muchos en Kansas City, Johnson es el único Scrooge que Rapport conoce. Dijo que será difícil imaginar el programa sin él y que se sintió honrado de trabajar con él.
«Gary ha sido alguien a quien he admirado y considerado un modelo a seguir durante toda mi vida como actor, y sin duda tiene una carrera a la que todos los actores pueden aspirar», dijo Rapport. «Espero que todos los que alguna vez consideraron a Gary como su Scrooge tengan la oportunidad de venir a verlo y verlo actuar una vez más».
El último espectáculo de Johnson será el 27 de diciembre, y quedan algunas entradas para las últimas fechas .
Johnson dijo que muchos aficionados al teatro han hablado con él sobre su longevidad en el espectáculo.
«Eres el único Scrooge que mi familia conoce, y nos hemos reunido cada año durante 25 años o más», dijo Johnson que le han dicho los visitantes. «Es un lujo, además. Es divertido que te consideren así, francamente».
Los orígenes de Ebenezer Scrooge de Kansas City
La incursión de Johnson en el mundo artístico comenzó de niño. Su padre trabajaba para la cadena de televisión local KMBC y tenía acceso a entradas con descuento en el Teatro Starlight, así que solían ir a ver las obras en la última fila.
Johnson se unió al club de teatro de su instituto y continuó actuando durante sus estudios universitarios en la Universidad de Missouri-Columbia. Tras graduarse de la facultad de periodismo, se dio cuenta de que no estaba preparado para ser reportero. Así que regresó a la universidad y se matriculó en la Universidad de Missouri-Kansas City para obtener una maestría en teatro.
Lo reclutaron para actuar en un teatro con restaurante en la zona de Kansas City, donde permaneció unos años antes de mudarse a Los Ángeles para ver si podía empezar una carrera como actor allí. Dijo que regresó a casa con orgullo y se encontró con trabajos estables como actor en Kansas City.
«Cuento de Navidad» no fue su único trabajo teatral, pues comentó que trabajaba todo el año en diferentes producciones. Resultó ser su producción más larga, ya que firmó como ayudante a los 32 años.
Fue el narrador de la obra durante 14 años, narrando a lo largo de toda la obra y hablando más que Scrooge. Un nuevo director se hizo cargo de la historia en el año 2000 y había visto las actuaciones de Johnson en todas las obras del KC Rep el año anterior. Le preguntaron si estaría interesado en interpretar al personaje, y el resto es historia.
Durante su época como Scrooge, Johnson a menudo se tomaba tiempo durante los ensayos para trabajar con los niños actores en sus técnicas, recordó Rapport, ofreciendo sugerencias que les facilitarían adaptarse a sus papeles, ya que podía ser aterrador para ellos estar en el escenario frente a cientos de personas.
Es una de las pequeñas cosas que Rapport, Winkler y los miles de actores impactados por Johnson extrañarán cuando él se retire oficialmente como Scrooge el sábado 27 de diciembre. Es más que probable que lo veas en público y si lo haces, él da la bienvenida a cualquiera que lo detenga para charlar sobre los recuerdos.
«Si por algo me recuerdan con cariño, espero que sea por ser un buen actor y una buena persona», dijo Johnson. «Prefiero que me recuerden como un buen tipo que era un buen actor que al revés».