Como muchas comunidades de jubilados , The Terraces sirve como un refugio tranquilo para un núcleo de personas mayores que ya no pueden viajar a lugares lejanos o emprender aventuras audaces.
Pero aún pueden regresar a sus días de pasión por los viajes y búsqueda de emociones cuando los cuidadores de la comunidad en Los Gatos, California, programan una cita para que los residentes, muchos de los cuales tienen entre 80 y 90 años, se turnen para ponerse cascos de realidad virtual .
En cuestión de minutos, las gafas pueden transportarlos a Europa, sumergirlos en las profundidades del océano o impulsarlos en impresionantes expediciones de ala delta mientras se sientan uno al lado del otro. La programación de RV fue elaborada por Rendever, una empresa que selección ha convertido una forma de tecnología a veces aislante en un catalizador para una mejor cognición y conexiones sociales en 800 comunidades de jubilados en Estados Unidos y Canadá.
Un grupo de residentes de The Terraces que participó en una sesión de realidad virtual a principios de este año se encontraron remando con los brazos junto a sus sillas mientras nadaban con una manada de delfines mientras veían uno de los programas 3D de Rendever. «¡Pudimos sumergirnos bajo el agua y ni siquiera tuvimos que contener la respiración!», exclamó Ginny Baird, de 81 años, tras la inmersión virtual.
Durante una sesión de un paseo virtual en globo aerostático, un residente exclamó: «¡Dios mío!». Otro se estremeció: «¡Es duro de ver!».
La tecnología Rendever también permite que los adultos mayores regresen virtualmente a los lugares donde crecieron niños. Para algunos, será la primera vez que vean sus lugares de origen en décadas.
Un viaje virtual a su barrio de infancia en el distrito de Queens de la ciudad de Nueva York ayudó a convencer a Sue Livingstone, de 84 años, de los méritos de la tecnología de realidad virtual, a pesar de que todavía puede salir más a menudo que muchos residentes de The Terraces, que se encuentra en Silicon Valley, a unas 55 millas al sur de San Francisco.
“No se trata solo de poder volver a verlo, sino de todos los recuerdos que trae”, dijo Livingstone. «Hay algunas personas que viven aquí que nunca salen de su zona de confort. Pero si pudieran convencerlas de que vinieran a probar un casco, quizás descubrirían que realmente lo disfrutarán».
Adrian Marshall, director de vida comunitaria de The Terraces, dijo que una vez que la noticia sobre una experiencia de realidad virtual se propaga de un residente a otro, más no iniciados suelen sentir la suficiente curiosidad como para probarla, incluso si eso significa perderse la oportunidad de jugar al Tren Mexicano, un juego de mesa similar al dominó que es popular en la comunidad.
«Se convierte en un tema de conversación para ellos. Realmente conecta a las personas», dijo Marshall sobre la programación de RV de Rendever. «Ayuda a crear un puente humano que les hace darse cuenta de que comparten ciertas similitudes e intereses. Convierte el mundo artificial en realidad».
Rendever, una empresa privada con sede en Somerville, Massachusetts, espera desarrollar su plataforma para personas mayores con una subvención reciente de los Institutos Nacionales de Salud que proporcionará casi $4,5 millones para estudiar formas de reducir el aislamiento social entre las personas mayores que viven en sus hogares y sus cuidadores.
Algunos estudios han demostrado que la programación de RV, presentada en un formato de visualización limitado, puede ayudar a las personas mayores a mantener y mejorar sus funciones cognitivas, fortalecer su memoria y fomentar las conexiones sociales con sus familias y con sus compañeros residentes en centros de atención . Los expertos afirman que esta tecnología podría ser útil como complemento, y no como sustituto, de otras actividades.
“Siempre existe el riesgo de pasar demasiado tiempo frente a una pantalla”, afirmó Katherine “Kate” Dupuis, neuropsicóloga y profesora que estudia cuestiones de envejecimiento en el Sheridan College de Canadá. «Pero si se usa con cautela, con significado y propósito, puede ser muy útil. Puede ser una oportunidad para que las personas mayores interactúen con alguien y compartan una sensación de asombro».
Los auriculares VR pueden ser una forma más sencilla para que las personas mayores interactúen con la tecnología en lugar de tener que lidiar con un teléfono inteligente u otro dispositivo que requiera botones de navegación u otros mecanismos, dijo Pallabi Bhowmick, investigador de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign que está examinando el uso de VR con adultos mayores.
“Los estereotipos de que los adultos mayores no están dispuestos a probar nuevas tecnologías deben cambiar, ya que sí están dispuestos y quieren adaptarse a las tecnologías que les resultan significativas”, dijo Bhowmick. “Además de ayudars a aliviar el estrés, entretenerse y conectarse con otras personas, existe un aspecto intergeneracional que podría ayudars a forjar relaciones con personas más jóvenes que descubren que usan la realidad virtual y dicen: ‘¡El abuelo es genial!’”.
El interés del director ejecutivo de Rendever, Kyle Rand, en ayudar a su propia abuela a lidiar con los desafíos emocionales y mentales del envejecimiento lo impulsó a seguir un camino que lo llevó a cofundar la empresa en 2016 después de estudiar neuroingeniería en la Universidad de Duke.
“Lo que realmente me fascina de los humanos es cuánto depende de nuestro cerebro de la conexión social y cuánto aprendemos de los demás”, dijo Rand. “Un grupo de residentes mayores que no se conocen bien puede reunirse, pasar 30 minutos en una experiencia de realidad virtual y luego sentarse a almorzar juntos mientras conversan sobre la experiencia”.
Es un mercado lo suficientemente grande como para que otro especialista en realidad virtual, Mynd Immersive, con sede en Dallas, compita contra Rendever con servicios diseñados para comunidades de personas mayores .
Además de ayudar a crear conexiones sociales, la programación de RV de Rendever y Mynd se ha empleado como una posible herramienta para ralentizar los efectos nocivos de la demencia. Así es como otra residencia para jubilados de Silicon Valley, el Forum, utiliza a veces esta tecnología.
Bob Rogallo, un residente del Foro que padece demencia que lo ha dejado sin palabras, parecía estar disfrutando de una caminata virtual por el Parque Nacional Glaciar en Montana mientras asentía y sonreía mientras celebraba su cumpleaños número 83 con su esposa de 61 años.
Sallie Rogallo, quien no tiene demencia, dijo que la experiencia le trajo buenos recuerdos de las visitas de la pareja al mismo parque durante los más de 30 años que pasaron viajando por Estados Unidos en su vehículo recreativo.
“Me hizo desear tener 30 años menos para poder repetirlo”, dijo sobre la visita virtual a Glaciar. “Esto te permite salir del mismo entorno y visitar un lugar nuevo o lugares que ya has visitado”.
En otra sesión del Foro, Almut Schultz, de 93 años, se rió de alegría mientras veía una presentación virtual de música clásica en el Anfiteatro Red Rocks en Colorado y luego pareció querer jugar con un cachorro que retozaba en su casco de realidad virtual.
“Tuvimos una gran sesión allí”, dijo Schultz con una gran sonrisa después de quitarse los auriculares y volver a la realidad.