Frank Serpico fue asesinado a tiros el 3 de febrero de 1971 tras denunciar la corrupción en el Departamento de Policía de Nueva York. Al año siguiente, la BBC informó sobre la corrupción generalizada en el cuerpo policial de Nueva York.
El drama criminal de 1973, Serpico, fue sacado directamente de los titulares. Basada en el bestseller de no ficción de Peter Maas, la película presentaba a Al Pacino, recién llegado de su papel de Michael Corleone en El Padrino , como el policía idealista Frank Serpico, quien se atrevió a enfrentarse a la corrupción en el Departamento de Policía de la Ciudad de Nueva York (NYPD).
Su obstinada honestidad lo enfrentó a sus colegas. Pero ¿tuvo algo que ver con el momento, el 3 de febrero de 1971, en que le dispararon durante una redada de narcóticos? La BBC informó sobre la investigación posterior en 1972.
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Serpico, hijo de inmigrantes italianos, se unió al Departamento de Policía de Nueva York en 1959 para servir a la comunidad. En 1965, se convirtió en agente de paisano, un paso hacia la detective. Su idealismo pronto chocó con la deshonestidad de algunos de sus compañeros. Descubrió que la corrupción era moneda corriente. Un policía podía sacar 800 dólares al mes —el equivalente a unos 8.000 dólares (5.900 libras esterlinas) hoy— de las operaciones de juego, y los oficiales superiores se llevaban una parte y media.
En 1967, Serpico se convirtió en denunciante, presentando pruebas de dicha corrupción a sus jefes. A cambio, fue intimidado y amenazado. Luego, David Durk, otro valiente agente del Departamento de Policía de Nueva York con contactos en las altas esferas, se unió a su cruzada. Mientras que Durk era un pulcro licenciado en derecho y hombre de familia, Serpico era un espíritu libre poco convencional y un solitario, otra razón por la que era impopular entre sus colegas.
En 1970, desilusionados y sin opciones, Serpico y Durk llevaron sus hallazgos al New York Times. Las impactantes revelaciones en primera plana conmocionaron a la ciudad. El alcalde John Lindsay nombró una comisión independiente dirigida por el abogado de Wall Street, Whitman Knapp . Pero Serpico seguía en servicio activo.
AlamyEn febrero de 1971, ya en la división de narcóticos, fue a un edificio de apartamentos en Brooklyn con tres compañeros tras recibir un soplo de que se estaba planeando un negocio de drogas. Serpico llamó a la puerta del sospechoso y entró a empujones cuando le abrieron, pero recibió un disparo en la cara. Un alto oficial de policía declaró a la revista New York Magazine que, cuando llegó la noticia, «estábamos aterrorizados de que un policía lo hubiera hecho».
Según la revista New York Magazine, Serpico fue «dado por muerto por sus compañeros», y un hombre que vivía en el edificio tuvo que llamar a los servicios de emergencia. Luego fue trasladado al hospital en un coche patrulla. En un artículo de Politico de 2014, escribió : «Uno de los agentes que me llevó esa noche dijo [más tarde]: ‘Si hubiera sabido que era él, lo habría dejado allí para que se desangrara'».
El año pasado hubo 1.600 asesinatos en la ciudad: aquí murieron más estadounidenses que en Vietnam – David Taylor
Un año después, David Taylor, del programa 24 Horas de la BBC, informó desde el frente de una ciudad donde las estadísticas de criminalidad eran «las de una guerra en curso». Descubrió que Nueva York no solo era la ciudad más rica del mundo, sino también una de las más miserables. «El año pasado, hubo 1600 asesinatos en la ciudad. Aquí murieron más estadounidenses que en Vietnam. Hay un delito violento cada 15 minutos, un atraco cada minuto y un robo cada 30 segundos».
«Pero lo que empeora las cosas es que es bien sabido que la policía está en el negocio de los sobornos», dijo Taylor. La investigación pública concluyó que la corrupción estaba «extendida, aunque de ningún modo era uniforme en su grado». Denominó a la mayoría de los policías corruptos «comedores de pasto». Se trataba de agentes que aceptaban pequeños sobornos y gratificaciones de «contratistas, operadores de grúas, jugadores y similares». Los «comedores de carne», un pequeño porcentaje del Departamento de Policía de Nueva York, se aprovechaban agresivamente de las situaciones a cambio de grandes sobornos. Estos incluían «juegos de azar, narcóticos y otros delitos graves que pueden generar pagos de miles de dólares».
En la historia
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El testigo estrella en las audiencias televisadas fue William Phillips, un agente de paisano que llevaba 14 años aceptando sobornos. Un detective de homicidios que lo vio testificar por televisión declaró a la fiscalía que se parecía al retrato policial de un sospechoso de un caso de asesinato sin resolver de 1968. Phillips acabó siendo condenado por el asesinato de dos personas y cumplió 32 años de prisión. Falleció en 2023, a los 92 años. En su obituario , el New York Times planteó la pregunta: «¿Cometió un asesinato o fue incriminado en represalia por romper el muro de silencio?».
A la hora de filmar la lucha contra la corrupción, el papel de Durk en los acontecimientos fue representado por Bob Blair , un personaje ficticio interpretado por Tony Roberts. Tras las audiencias de la comisión, Durk fue ascendido a teniente y permaneció en la policía durante más de una década.
Un Serpico desilusionado dejó la fuerza policial en 1972 y se mudó temporalmente a Suiza. La película biográfica, dirigida por Sidney Lumet, se estrenó en Estados Unidos un año después. El eslogan del cartel decía: «Muchos de sus compañeros lo consideraban el hombre más peligroso del mundo: un policía honesto». Treinta años después, en 2003, el American Film Institute lo situó en el puesto número 40 de su lista de los mayores héroes de la historia del cine estadounidense.
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