Las manos de Jessica Bond-Ferguson temblaban tanto que su primer disparo falló al intruso, a quien temía que pudiera matarla a ella y a sus hijos. Pero rápidamente se armó de valor, volvió a apuntar y disparó de nuevo.
La segunda bala dio en el blanco. El intruso retrocedió tambaleándose, se desplomó y murió.
Bond-Ferguson, de 35 años, había comprado su pistola de 9 mm aproximadamente un año antes para proteger a su familia y su casa cerca de Vossburg, Mississippi, pero nunca imaginó la forma que tomaría el intruso: un mono de laboratorio a la fuga.
Cinco días antes, una camioneta que transportaba un remolque volcó en una autopista cercana, liberando a varios de los 21 monos rhesus que eran transportados desde la Universidad de Tulane en Nueva Orleans a un centro de investigación biomédica en Maryland. Las autoridades recurrieron rápidamente a las redes sociales para advertir al público que los primates estaban infectados con virus que pueden causar COVID-19, herpes y hepatitis C.
“No se acerque a los monos si ve uno. Llame al 911”, dijo la Oficina del Sheriff del Condado de Jasper en una publicación en redes sociales , y agregó que los animales representaban una amenaza para la salud y eran agresivos.
Desencadenó una semana llena de ansiedad, mensajes contradictorios y una extensa búsqueda que se extendió por la naturaleza salvaje de Mississippi y que culminó con la muerte a tiros de dos monos que se habían escapado.
“Había mucho miedo por aquí debido a lo desconocido”, dijo George Barnett, un pastor que mató a tiros a uno de los monos. Un día después de que Bond-Ferguson matara a uno en su jardín, Barnett siguió a otro hasta el bosque, donde lo abatió a tiros después de que el primate huyera a un árbol.
La gente vivía en vilo desde el accidente del 28 de octubre. Uno de los hombres que transportaban los monos declaró a los agentes que acudieron al lugar del accidente que los animales estaban infectados y que cualquier ejemplar que se encontrara fuera del remolque debía ser sacrificado, según informó el sheriff del condado de Jasper, Randy Johnson, al Washington Post. Los agentes consultaron con empleados del Departamento de Vida Silvestre, Pesca y Parques de Mississippi y, basándose en la información proporcionada por los transportistas, coincidieron con dicha evaluación, según indicó un portavoz del departamento.
Según Johnson, los agentes abatieron a tiros a cinco monos en el lugar de los hechos. Trece permanecieron ilesos dentro del remolque, y los agentes determinaron que tres habían desaparecido.
Después de que el departamento del sheriff publicara una advertencia sobre el peligro que representaban los animales fugados, Tulane, que había vendido los especímenes al centro de investigación de Maryland, se puso en contacto con la oficina para decir que los hombres que transportaban a los animales estaban equivocados: los monos no estaban infectados y no suponían un riesgo para la salud pública.
El sheriff dijo estar frustrado porque sus agentes abatieron innecesariamente a los primates y por las represalias que han recibido por ello.
“No les disparamos solo porque no nos gustaran los monos”, dijo Johnson, y agregó que uno de los hombres que transportaban a los monos “nos dijo que les disparáramos”.
Los monos rhesus —los primates no humanos más comunes utilizados en la investigación biomédica, dado que comparten el 94 por ciento de la secuencia de ADN con los humanos— no serían más agresivos que cualquier otro animal que hubiera sufrido un accidente y luego hubiera aparecido en un lugar extraño mientras los vehículos pasaban a toda velocidad, dijo Noah Snyder-Mackler, profesor de biología de la Universidad Estatal de Arizona.
“No es que vayan a ir por ahí atacando a la gente”, dijo.
A las pocas horas del accidente, Bond-Ferguson, chef profesional, se enteró por un compañero de trabajo de la fuga de los monos y del aparente riesgo que suponían para la salud pública.
Al final del día, la oficina del sheriff corrigió la advertencia sobre la supuesta infección de los animales.
La información actualizada no había llegado a Bond-Ferguson el sábado por la noche cuando oyó un mono mientras daba de comer a sus perros en el exterior. De vuelta en casa, les advirtió a sus cinco hijos —de entre 4 y 16 años— que tuvieran cuidado.
A la mañana siguiente, se despertó con los ladridos de sus perros y los gritos de su hijo de 16 años, quien decía que algo corría por el patio. Sacó su pistola de 9 mm de la caja fuerte y llamó a la comisaría. Un capitán le dijo que no se acercara al mono, según contó.
Sin poder ver al animal desde la casa pero queriendo vigilarlo, Bond-Ferguson salió corriendo por la puerta principal, pasó junto al mono que estaba sentado en un cubo de basura a pocos metros de distancia y saltó a su Chevy Tahoe.
Desde la seguridad de su camioneta, Bond-Ferguson observó cómo el mono saltaba a la barandilla del porche de la casa móvil contigua a la suya. Desde allí, el mono la miró y le enseñó los dientes, según contó ella, y luego se giró hacia sus perros e hizo lo mismo.
Según contó, su rottweiler, Rock, estaba encadenado y no podía alcanzar al primate, mientras que su dachshund, Princess, se acurrucaba cerca después de que el mono intentara golpearla.
Bond-Ferguson pensaba a toda velocidad en qué hacer a continuación. Sin saber aún que el mono no estaba enfermo, temía que huyera al bosque antes de que llegara la policía, para luego reaparecer y atacar o infectar a sus hijos, o a alguien más.
“Basta con un rasguño”, dijo, y añadió: “Estaba entrando en pánico”.
Bond-Ferguson decidió que no podía esperar más. Salió del todoterreno, apuntó y disparó. Falló el tiro, pero, a pesar del ruido, según contó, el mono se quedó quieto.
Volvió a concentrarse, apuntó y disparó de nuevo.
“Fue entonces cuando retrocedió y cuando lo vi caer”, dijo. “Sentí alivio”.
Un día después, Barnett iba de copiloto cuando su esposa, Kerri, los llevó, junto con sus dos hijos, desde su casa en Laurel hasta la de su madre en la cercana Vossburg. Al salir de la autopista, su esposa gritó: «¡Cariño! ¡Ahí está uno de esos monos!». Barnett pensó que le estaba gastando una broma, pero luego miró hacia donde ella miraba.
“Sin duda era un mono cruzando la calle”, dijo Barnett, un predicador bautista.
Había visto la actualización que indicaba que los monos que se habían escapado estaban libres de enfermedades, pero dijo que no estaba convencido, dada la información contradictoria.
Barnett llamó al 911 para reportar el avistamiento, pero no sabía cuándo llegaría la policía. Dijo que le preocupaba que, si el mono escapaba, las autoridades quizás nunca lo encontraran.
Condujeron unos minutos hasta la casa de la madre de Barnett, donde él guarda varias armas para cazar. Armado con su rifle de 7 mm, Barnett regresó al lugar donde había visto al mono por primera vez y un transeúnte le informó que el primate había huido al bosque.
Barnett lo persiguió. Cuando el mono lo vio, según contó, trepó a un árbol de unos cinco metros y medio y le enseñó los dientes. Barnett apuntó y disparó, pero pareció no tener efecto. Volvió a disparar, abatiendo al mono, que entonces huyó a toda prisa.
Los trabajadores de la empresa que transportaba a los monos finalmente lo localizaron y se llevaron su cadáver en una bolsa de plástico.
El miércoles, el último primate fugitivo fue tranquilizado, capturado y enviado al laboratorio de investigación en Maryland, según informó Johnson. Un residente que vive cerca del lugar del accidente lo avistó y llamó a la línea directa estatal de vida silvestre, de acuerdo con el Departamento de Vida Silvestre, Pesca y Parques .
Bond-Ferguson y Barnett dijeron que les repugnaba matar a los monos, pero que lo consideraban necesario. Aun así, ambos han tenido problemas para dormir desde los tiroteos. Bond-Ferguson dijo que todavía tiene miedo de salir. Barnett dijo que le ha sorprendido la atención que ha recibido, especialmente por parte del puñado de críticos que han puesto en duda su carácter.
No se arrepiente de haberle disparado al mono, pero desearía no haber sido puesto en una situación en la que sintiera que tenía que hacerlo.
“Ojalá ese mono y yo nunca nos hubiéramos cruzado”, dijo.