Entre enero y mediados de octubre de 2025, las llamadas a las líneas de ayuda locales 211 de personas que buscaban bancos de alimentos en su comunidad se mantuvieron estables en casi 1.000 llamadas por día .
Pero a finales de octubre, cuando el cierre del gobierno entró en su cuarta semana, los estados comenzaron a advertir a los residentes que los beneficios del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria ( SNAP , por sus siglas en inglés), también conocido como cupones de alimentos, probablemente se verían afectados. Casi 42 millones de estadounidenses reciben beneficios del SNAP cada mes.
Durante los días siguientes, las llamadas al 211 de personas que buscaban bancos de alimentos se duplicaron, superando las 2200 diarias. El 26 de octubre, la administración Trump anunció que los beneficios del SNAP no llegarían en noviembre, como estaba previsto. Al día siguiente, las llamadas a bancos de alimentos se dispararon a 3324. Al día siguiente, llegaron a 3870. Para el miércoles, la cifra ascendía a 4214.
Somos científicos de la salud pública especializados en comunicación sanitaria y necesidades sociales no satisfechas . Junto con nuestros colegas, llevamos 18 años colaborando estrechamente con la red de líneas de ayuda 211 en todo Estados Unidos.
Excluyendo desastres, los aumentos repentinos de esta magnitud en las solicitudes de alimentos o cualquier otra necesidad son raros en los 211 y pueden indicar tanto preocupación pública como necesidad, como sucedió en las primeras semanas de la pandemia de COVID-19 .
¿Qué es 211?
Al igual que el 911 para emergencias, el 211 es un código telefónico nacional de tres dígitos , implementado en el año 2000, que conecta a quienes llaman con especialistas en información de la línea de ayuda local 211 más cercana. Estos especialistas escuchan las necesidades de quienes llaman y les proporcionan información sobre proveedores de servicios de salud y sociales cercanos que pueden brindarles asistencia.
Cada llamada al 211 se clasifica según la necesidad de quien llama, como vivienda, alquiler, servicios públicos o alimentos; cada una de ellas tiene su propio código.
Quienes llaman son mayoritariamente mujeres , la mayoría con hijos o adolescentes a su cargo. La mayoría no gana lo suficiente para cubrir sus necesidades básicas. Llaman al 211 buscando ayuda para pagar el alquiler o las facturas de servicios, conseguir alimentos para su familia o adquirir artículos de primera necesidad como un abrigo de invierno para un niño o un colchón.
La línea directa no resuelve estos problemas para quienes llaman, pero los especialistas en información del 211 utilizan la información local más actualizada disponible para remitir a quienes llaman a las agencias de servicios que tienen más probabilidades de contar con recursos para ayudarlos.
La red 211 es lo más parecido que tiene Estados Unidos a un sistema de vigilancia en tiempo real de las necesidades de los estadounidenses de bajos ingresos.
En Estados Unidos existen aproximadamente 200 líneas 211 estatales y locales, que en promedio reciben entre 35 000 y 40 000 solicitudes de ayuda al día. Cada solicitud se clasifica mediante una taxonomía de más de 10 000 tipos de necesidades, se registra con la fecha y la hora, y se vincula al código postal de la persona que llama. Además de las llamadas telefónicas que reciben sus líneas de ayuda, las líneas 211 registran cada vez más las solicitudes que reciben en línea a través de sus sitios web. La red nacional de líneas 211 cubre los 50 estados y al 99 % de la población estadounidense .
Nos resulta alentador que, con cada año que pasa impartiendo charlas y conferencias sobre el 211, cada vez más personas levanten la mano al preguntarles si han oído hablar de él. Sin embargo, aún no es el 100%. Si eres de los que no lo saben, esto es lo que necesitas saber.
Adquirir conocimientos locales
Nuestro equipo tiene como objetivo implementar los métodos más recientes de la ciencia de datos, el análisis predictivo y la inteligencia artificial para detectar tendencias en necesidades críticas de forma más temprana y a un nivel más localizado, aumentando la velocidad y la eficiencia para hacer llegar la ayuda necesaria a los miembros de la comunidad local.
Nuestra investigación ha descrito las necesidades de las personas que llaman al 211, la capacidad de la comunidad para responder a las necesidades de quienes llaman , la capacidad del 211 para detectar cambios rápidos en las necesidades de la comunidad y los beneficios de integrar las derivaciones de salud en el 211.
Cuando vimos que las solicitudes de alimentos aumentaban drásticamente a finales de octubre, nos pusimos en contacto con los líderes locales de los centros de llamadas 211 para obtener información sobre lo que estaban escuchando de las personas que llamaban.
Robin Pokojski, vicepresidenta del programa 211 y de alianzas comunitarias de United Way del Gran San Luis, informó que, ante la incertidumbre en torno a los beneficios del SNAP, quienes llamaban inicialmente preveían necesitar bancos de alimentos. Tiffany Olson, directora de servicios esenciales de Crisis Connections y su centro de llamadas 211 en el estado de Washington, comentó que incluso quienes dependen en gran medida de sus beneficios del SNAP a veces necesitan recurrir a los bancos de alimentos como complemento .
Quienes llaman saben que depender exclusivamente de los bancos de alimentos probablemente no será suficiente para cubrir todas sus necesidades alimentarias. Comprenden que los bancos de alimentos y las despensas de alimentos se verán aún más sobrecargados si no se dispone de los beneficios del SNAP.
Aumentar el impacto de los datos del 211
La enorme cantidad de datos diarios sobre las necesidades de quienes llaman al 211 en Estados Unidos, desglosados por código postal, no tiene parangón. Sin embargo, durante años fue prácticamente invisible para cualquiera que no trabajara en una línea directa del 211.
Incluso para las personas que trabajan y son voluntarias en el sistema 211, la información formal sobre las necesidades de quienes llaman dentro de una comunidad era mínima, como un resumen anual de una página.
Eso cambió en 2013.
En colaboración con los servicios 211 de todo el país, nuestro equipo creó 211 Counts , una colección de paneles de datos fáciles de usar y de acceso público para los servicios 211 locales de todo Estados Unidos.
Los paneles de control permiten a los usuarios explorar las principales necesidades de su comunidad, ver qué barrios se ven más afectados y comprender cómo cambian estas necesidades con el tiempo. Los datos se pueden ordenar por distritos legislativos, distritos escolares y condados para que los resultados sean más relevantes para diferentes públicos.
Los datos sobre las solicitudes al 211 se actualizan cada noche. En su duodécimo año, 211 Counts incluye datos de más de 90 millones de solicitudes realizadas a través del 211 en la totalidad o parte de 44 estados. Los paneles de control locales han recibido millones de visitas.
El 211 como sistema de alerta temprana
Esta no es la primera vez que los datos recopilados a través de las líneas telefónicas de ayuda 211 detectan señales tempranas de problemas para algunos estadounidenses. Hace apenas unas semanas, descubrimos que las llamadas de personas que solicitaban ayuda para pagar sus cuotas de automóvil habían aumentado de forma constante durante cinco meses, alcanzando su punto máximo en octubre, casi el doble que en mayo de 2025.
Antes de eso, los 211 se adelantaron meses a los medios de comunicación al detectar la angustia pública asociada con la escasez de fórmula infantil de 2022 , la crisis del agua de Flint de 2016 y la crisis de las hipotecas subprime de 2007 .
Cuando las solicitudes de necesidades básicas como alimentos aumentan de tres a cuatro veces de la noche a la mañana, es probable que todos los centros 211 locales registren este cambio repentino.
Pero cuando las necesidades menos frecuentes, como la asistencia para el pago del automóvil, aumentan lentamente, con una llamada adicional aquí y allá durante varios meses, es poco probable que alguna línea directa local 211 lo note.
Es entonces cuando las ventajas del big data son mayores. Al combinar las necesidades de quienes llaman al 211 en todo el país, emergen patrones que de otro modo pasarían desapercibidos. Las nuevas herramientas de ciencia de datos están mejorando rápidamente la velocidad y la precisión en la detección de cambios sutiles. Cuando los líderes comunitarios y nacionales están al tanto de posibles amenazas crecientes, estas pueden monitorearse más de cerca y se pueden preparar respuestas.
Es fácil perder de vista el hecho de que cada dato representa a un niño hambriento o a un padre preocupado.
En estos momentos, las líneas telefónicas de ayuda, los bancos de alimentos y las despensas comunitarias necesitan apoyo para alimentar a la población. Sin embargo, la mayoría de los sistemas locales de asistencia social tienen dificultades constantes para cubrir las necesidades de su comunidad. Los datos que documentan la magnitud de la necesidad no solucionarán la escasez de asistencia local, pero pueden servir de guía a las comunidades para la asignación de recursos limitados.