‘Un jadeo de asombro escapó de nuestros labios’: el deslumbrante descubrimiento de la tumba de Tutankamón

En un vídeo de archivo de la BBC de 1936, el arqueólogo Howard Carter describe el momento del 12 de febrero de 1924 en el que él y su equipo se convirtieron en las primeras personas en 3.300 años en conocer al niño rey egipcio.

Habían transcurrido treinta y tres siglos desde la última vez que pies humanos pisaron el suelo que pisamos, y aún así, los signos de vida reciente estaban a nuestro alrededor.

Noventa años después, la voz cortante en inglés de Howard Carter suena casi como una reliquia antigua. Cuando habló en la radio de la BBC en 1936, habían pasado 14 años desde que descubrió por primera vez la tumba de Tutankamón , rica en tesoros . El descubrimiento casi milagroso por parte de Carter y su equipo de expertos de la tumba intacta del niño rey lo hizo mundialmente famoso y desató un furor por todo lo relacionado con el antiguo Egipto. 

En un programa que repasaba los acontecimientos de 1924, evocó la inquietante sensación que sintió el 12 de febrero de ese año cuando finalmente llegaron al sarcófago de Tutankamón, el ataúd de piedra donde el faraón había yacido intacto durante milenios. Al mencionar detalles como «un cuenco de mortero medio lleno, una lámpara ennegrecida, las astillas de madera dejadas en el suelo por un carpintero descuidado», su asombro se percibe con más intensidad que nunca.

2:41

Vea a Howard Carter narrar las primeras imágenes de la tumba de Tutankamón.

«Habíamos penetrado en dos cámaras, pero al llegar a un santuario dorado con las puertas cerradas y selladas», dijo, «nos dimos cuenta de que íbamos a presenciar un espectáculo como ningún otro hombre de nuestra época había tenido el privilegio de ver». Retiró el preciado sello y abrió la puerta para revelar un segundo santuario, «de una factura aún más brillante que la anterior».

Cuando la puerta se abrió lentamente, se encontró con un inmenso sarcófago de cuarcita amarilla. No había manera de avanzar sin levantar su tapa de piedra , que pesaba aproximadamente 1130 kg. Un público de personalidades y dignatarios observaba cómo un intrincado sistema de poleas la elevaba. Cuando Carter retiró la piedra, la luz iluminó el ataúd. «Un grito de asombro se nos escapó de los labios, tan hermosa era la vista que se presentó ante nuestros ojos», dijo. «Una efigie dorada del joven rey, de magnífica factura, llenaba todo el interior; esta no era más que la tapa de una serie de tres ataúdes, encajados uno dentro del otro, que albergaban los restos mortales del joven rey Tutankamón».

A pesar de realizar uno de los mayores descubrimientos arqueológicos del mundo, Carter dejó la escuela a los 15 años y no recibió formación académica. Gracias a su talento para el dibujo, una familia aristocrática local que vivía cerca de su hogar rural en Norfolk acogió al solitario adolescente. Didlington Hall, de los Amherst , albergaba la mayor colección privada de objetos egipcios de Gran Bretaña, y sus historias le fascinaron. A los 17 años, su talento artístico le aseguró trabajo en Egipto como dibujante y trazador. Llegó durante un auge de la arqueología, financiado en gran parte por aficionados adinerados y aristócratas británicos. Durante más de dos décadas se formó en el oficio. 

El asombroso descubrimiento de la tumba de Tutankamón se debió en gran medida a la buena fortuna. Carter había trabajado arduamente, sin mucho éxito, durante años en el Valle de los Reyes, una zona al oeste del Nilo utilizada por los antiguos egipcios como principal cementerio de los faraones. La entrada de la tumba había estado oculta durante mucho tiempo por capas de escombros antiguos, manteniéndola fuera del alcance tanto de los ladrones de tumbas como de los arqueólogos. 

Nació el culto al rey Tut

El descubrimiento se produjo en noviembre de 1922, cuando Carter levantó una vela y escudriñó la oscuridad a través de un pequeño agujero cincelado en una puerta. Esperando nervioso cerca, su acaudalado mecenas, Lord Carnarvon, le preguntó si veía algo. Cuenta la leyenda que Carter respondió: «Sí, cosas maravillosas». Escribió en su diario de excavación: «A medida que mis ojos se acostumbraban a la luz, los detalles de la habitación emergían lentamente de la niebla. Animales extraños, estatuas y oro. Por todas partes, el destello del oro». 

Todo este tesoro estaba destinado a acompañar a Tutankamón en su más allá. Tutankamón, undécimo faraón de la XVIII dinastía egipcia, tenía unos 17 años cuando murió. Se cree que heredó el trono a los ocho o nueve años. La causa de su muerte sigue siendo incierta, con teorías que van desde un asesinato hasta un accidente de caza.

Alamy

El hallazgo de noviembre de 1922 fue solo el comienzo, revelando lo que Carter describió como la antecámara, una pequeña habitación exterior. El equipo tardó otros 15 meses en llegar al sarcófago. Cuando el periódico The Times publicó su exclusiva mundial sobre «lo que promete ser el descubrimiento egiptológico más sensacional del siglo», nació el culto al rey Tut . La egiptomanía se extendió por toda la década de 1920, inspirando desde la moda y el diseño art déco adornado con motivos piramidales y de flores de loto, hasta el cine mudo y el jazz . Carter y Carnarvon se convirtieron en celebridades internacionales. 

Sin embargo, tan solo unos meses después de la gran revelación, la suerte de Carnarvon se agotó al morir envenenado por la picadura de un insecto. Su muerte revitalizó la historia de Tutankamón, y las historias sobre la maldición de la momia y la venganza de Tutankamón alimentaron los crecientes mitos en torno al descubrimiento.

Todo esto ocurría en medio de la agitación política en Egipto. El país había estado ocupado por las fuerzas británicas desde 1882, pero a principios de 1922 obtuvo una independencia parcial. Carter trabajaba por cortesía del gobierno egipcio, que esperaba que las mejores antigüedades fueran a El Cairo, su capital. De carácter irascible, mantuvo una relación a menudo antagónica con el Servicio de Antigüedades Egipcias, que supervisaba sus excavaciones. Tutankamón se convirtió en un símbolo de la lucha del país por escapar de la influencia colonial, y muchos egipcios que habían compartido sus conocimientos y experiencia local fueron borrados de la historia. Además de los obreros que limpiaron la tumba, Carter también trabajó con capataces cualificados como Ahmed Gerigar, Gad Hassan, Hussein Abu Awad y Hussein Ahmed Said.  

Más como esto:

•  El atraco para recuperar la antigua Piedra del Destino

•  Los primeros hombres en conquistar la «zona de la muerte» del Everest

•  Los antiguos monumentos que saludan el solsticio de invierno

El cuerpo momificado de Tutankamón permaneció en el Valle de los Reyes, pero muchos de sus otros tesoros fueron trasladados inicialmente al Museo de El Cairo. Entre ellos se encontraban dos trompetas, una de plata y otra de bronce, que aparecerían en 1939 en un extraordinario programa de radio de la BBC . El pionero productor de radio Rex Keating logró persuadir al Servicio de Antigüedades Egipcias para que permitiera a la BBC transmitir un sonido que no se había escuchado durante tres milenios. En un documental de la BBC de 2011 sobre la transmisión, la arqueóloga Christina Finn declaró: «La idea de tocar una trompeta de 3.000 años de antigüedad no se consideraría hoy en día, pero en el auge arqueológico de principios del siglo XX, había pocas dudas al respecto».

El músico elegido para actuar ante aproximadamente 150 millones de personas en todo el mundo fue el músico James Tappern. Antes de comenzar, Keating advirtió a los oyentes que ninguna de las dos trompetas era fácil de tocar. No tenía por qué preocuparse, ya que el evocador sonido de ambos instrumentos antiguos se escuchaba alto y claro. Un aliviado Keating concluyó el programa con un toque dramático. «Tras un silencio de más de 3.000 años, estas dos voces del glorioso pasado de Egipto han resonado por todo el mundo», declaró. Carter no vivió para escuchar esa transmisión, pues falleció de cáncer semanas antes a los 64 años.