Desde la idea de que la mayoría de los bebés duermen 12 horas hasta la sugerencia de que las siestas diurnas pueden mejorar el sueño nocturno, exponemos los mayores conceptos erróneos que preocupan a los padres.
Pocos aspectos del desarrollo infantil están tan plagados de desinformación como el sueño infantil, un tema que ha sido ampliamente absorbido por empresas y libros dedicados a vender programas, coaching y consejos sobre el sueño. Desde la idea de que los bebés deberían dormir del tirón a los seis meses hasta la creencia de que las siestas de movimiento no son reparadoras, aquí presentamos cinco mitos comunes sobre el sueño infantil y lo que realmente dice la investigación científica.
1. No, la mayoría de los bebés no duermen toda la noche.
Si bien que un bebé o niño pequeño duerma del tirón podría ser la clave para los padres, es relativamente poco común, como demuestran con frecuencia estudios a gran escala con niños pequeños. Un estudio de más de 55.000 bebés en Noruega , por ejemplo, reveló que casi siete de cada diez bebés de seis meses se despertaban al menos una vez por noche, mientras que más de uno de cada cuatro bebés de 18 meses lo hacían.
Mientras tanto, un estudio de 2020 sobre 5.700 niños en Finlandia encontró que, en promedio, los bebés de tres, seis u ocho meses se despertaban más de dos veces por noche; los de 12 meses se despertaban 1,8 veces por noche; y los de 18 y 24 meses se despertaban aproximadamente una vez por noche.
Imágenes Getty«Nuestros datos confirmaron que es común que los niños se despierten de uno a tres veces por noche en la primera infancia. Casi todos los niños se despertaban de una a tres veces por la noche, mientras que una minoría dormía toda la noche (el 16,5 % a los tres meses y el 22,3 % a los ocho)», escribieron los investigadores.
Sin embargo, la frecuencia con la que los bebés se despiertan varía considerablemente. Los investigadores finlandeses, por ejemplo, informaron que al menos un bebé de ocho meses del estudio se despertaba 21,5 veces por noche.
Estos estudios se basaron en informes parentales, lo que significa que los bebés podrían haberse despertado con mayor frecuencia; sus padres simplemente no se dieron cuenta. Cuando se utilizan medidas más objetivas del sueño, como grabaciones de video para analizar los patrones de sueño de los niños, se indica que los bebés se despiertan con mayor frecuencia. Un estudio pequeño pero confiable de 2001 que utilizó este método descubrió que el número promedio de despertares (definidos como despertares que duraron más de dos minutos) fue de tres para los bebés de 3 meses, 3,5 para los de 6 meses, 4,7 para los de 9 meses y 2,6 para los de 12 meses.
Pero hay buenas noticias: a medida que los bebés se acercan al final de su primer año, sus despertares disminuyen por sí solos. El estudio finlandés, por ejemplo, reveló que, mientras que casi ocho de cada diez bebés de ocho meses se despertaban por la noche, solo una cuarta parte de los de dos años lo hacía.
2. Pero los despertares nocturnos tampoco son siempre «normales».
A veces se oye que los niños siguen despertándose por la noche hasta que se les enseña a no hacerlo. Pero esto no solo ignora el hecho de que los bebés con un desarrollo normal consolidan su sueño por sí solos (véase más arriba), sino que también puede pasar por alto cualquier afección subyacente que pueda afectar el sueño.
Si bien es cierto que algunos niños necesitan 12 horas de sueño por noche, muchos no las necesitan.
La deficiencia de hierro, que afecta a alrededor del 15% de los niños pequeños en los EE. UU., por ejemplo, puede causar despertares nocturnos frecuentes, inquietud y dificultad para conciliar el sueño en los bebés . (Lea más sobre la deficiencia de hierro y cuándo los suplementos son la respuesta ). Muchas otras afecciones se han relacionado con el sueño intranquilo o los despertares frecuentes en bebés y niños pequeños, incluidas las alergias alimentarias , la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) y las infecciones de oído . Luego están los trastornos del sueño en sí: se estima que hasta el 6% de los niños tienen apnea obstructiva del sueño , por ejemplo, una afección que también puede causar despertares frecuentes, con un pico entre los dos y los seis años.
3. Para la mayoría de los bebés, 12 horas de sueño por noche es bastante.
Busca en Google «horario de sueño del bebé» y quizá notes una similitud: la mayoría sugiere que los bebés duermen unas 12 horas por noche. Desde que se popularizó el horario «7-7» (19:00-07:00) en las sociedades occidentales e industrializadas, cualquier horario inferior, sobre todo para bebés y niños pequeños, se ha considerado insuficiente.
Si bien es cierto que algunos niños necesitan dormir 12 horas por noche, muchos no, y para ellos, acostarse demasiado pronto puede provocar peleas a la hora de dormir, despertares frecuentes o madrugar a la mañana siguiente. Un estudio australiano con 5000 bebés reveló que, desde la infancia hasta casi los cinco años, los niños dormían un promedio de 11 horas por noche, no 12. Esto se observó incluso en los bebés más pequeños estudiados, de entre cuatro y seis meses.
Imágenes GettyEn otras partes del mundo, incluyendo muchos países asiáticos, los bebés duermen mucho menos. Un estudio reveló que los bebés de tres años o menos dormían, en promedio, 10,17 horas por noche en Australia, 9,96 en Canadá, 10,51 en el Reino Unido y 9,74 en Estados Unidos, pero 8,73 horas en Taiwán, 9,02 en Hong Kong y 9,15 en India e Indonesia, por ejemplo.
Incluso en sociedades que tienden a idealizar el sueño de 7 a 7, las recomendaciones de las asociaciones de salud del sueño indican que una noche de 12 horas se encuentra en el extremo superior del espectro. La Academia Estadounidense de Medicina del Sueño, por ejemplo, sugiere que el sueño total en un período de 24 horas debería ser de 12 a 16 horas para los bebés de cuatro a 12 meses y de 11 a 14 horas para los de uno a dos años. No sugieren qué proporción de este sueño debería provenir de la noche o de las siestas, dada la falta de evidencia. Y algunos investigadores cuestionan si estas recomendaciones tienen una base sólida .
4. Sí, las siestas en movimiento son «reparadoras»
Es común ver afirmaciones en línea de que las siestas de movimiento (como estar en un cochecito, llevarlo en un portabebés o conducir un coche) mantienen a los bebés en un sueño ligero y menos reparador. Sin embargo, no hay evidencia científica que lo respalde, y algunas investigaciones indican que podría ocurrir lo contrario.
Un estudio con 64 bebés de dos meses reveló que los bebés tenían más probabilidades de dormirse y menos de llorar cuando se les mecía a frecuencias más altas (pero suaves) . Al colocar a bebés con apnea obstructiva del sueño diagnosticada en colchones mecedores en comparación con colchones sin mecedora, se redujo a la mitad el número de eventos obstructivos que experimentaron .
Los bebés pasan aproximadamente el 90% de su tiempo durmiendo mientras aún están en el útero.
Ningún estudio publicado ha examinado aún la actividad cerebral de bebés durante las siestas de movimiento, pero algunas investigaciones se han centrado en adultos. Estos estudios, que han utilizado dispositivos de electroencefalograma (EEG) para monitorizar la actividad cerebral durante el sueño, han descubierto que mecerse suavemente durante una siesta aumenta la duración de las fases de sueño profundo , ayuda a las personas a entrar en un sueño profundo más rápido , fomenta las oscilaciones cerebrales que contribuyen a la consolidación de la memoria y reduce la duración del sueño ligero . Mecerse incluso favorece el sueño en ratones .
Por supuesto, tiene sentido que las siestas de movimiento no sean perjudiciales para el desarrollo de nuestro cerebro, ya que los bebés pasan aproximadamente el 90% de su tiempo durmiendo mientras aún están en el útero; gran parte de lo cual, por supuesto, sucedió mientras sus madres caminaban o se movían, «meciéndolos» en el útero.
5. No, el sueño (normalmente) no genera sueño.
Es cierto que, cuando algunos bebés se cansan demasiado, se excitan y estresan más, lo que puede dificultarles conciliar el sueño por la noche. Pero la idea de que cuanto más duerme un niño durante el día, más dormirá por la noche no suele estar corroborada por las investigaciones.
De hecho, en los niños mayores y en edad preescolar, la mayoría de los estudios han descubierto que ocurre lo contrario: después de los dos años de edad, los niños tardan más en conciliar el sueño por la noche y se despiertan más durante la noche, los días que duermen la siesta .
Imágenes GettySin embargo, un estudio que comparó los días en que los bebés pequeños dormían más siestas con los días en que dormían menos reveló algo ligeramente diferente. Cabe destacar que el estudio utilizó actigrafía , que utiliza dispositivos portátiles para monitorizar los movimientos y evaluar los patrones de sueño y vigilia, una medida del sueño más objetiva que la información de los padres.
En los bebés de seis o quince semanas, dormir siestas más largas de lo habitual durante el día no afectó su sueño nocturno. Sin embargo, a las 24 semanas, sí lo hizo: las siestas más largas significaron más sueño durante la noche. Es importante destacar que esta diferencia fue leve: los bebés de seis meses tuvieron que dormir una hora más durante el día para dormir solo catorce minutos más por la noche.
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Tampoco está claro si la siesta más larga podría explicar por qué los bebés dormían un poco más durante la noche; es posible que hayan dormido la siesta más tiempo porque estaban teniendo un período de crecimiento acelerado, por ejemplo, lo que puede haber sido la misma razón por la que luego también durmieron más durante la noche.
Si parece sorprendente que la investigación que respalda que «el sueño genera sueño» sea decepcionante, no debería serlo. Esto se debe a que uno de los principales fundamentos biológicos para conciliar el sueño es la homeostasia sueño-vigilia . También conocida como «presión del sueño», esta aumenta cuantas más horas pasan los bebés (o adultos) sin dormir. Si un bebé ha dormido demasiado durante el día para sus necesidades individuales, le resultará más difícil, no más fácil, conciliar el sueño a la hora de acostarse.
Las necesidades de sueño son individuales y variables y, al igual que los adultos, no se puede convencer a los bebés para que duerman más de lo que sus cuerpos necesitan.