«No puedo creer que nadie haya resultado herido.»
Seis meses después de la enorme rotura de un canal en Whitchurch, Shropshire, el navegante Phil Johnson todavía intenta comprender los sucesos ocurridos tres días antes de la Navidad del año pasado, sucesos que trastocaron tanto vidas como embarcaciones.
Un tramo del canal de Llangollen se derrumbó en la madrugada del 22 de diciembre. Al ceder la estructura, una enorme cantidad de agua inundó un campo cercano y el lecho del canal se desplomó, dejando una zanja. Dos embarcaciones cayeron al agujero, y una de ellas quedó al borde del precipicio. Se declaró un incidente grave.
«Es algo que jamás pensé que experimentaría», dijo Johnson, de 57 años, originario de East Yorkshire, pero que se encontró amarrado cerca del lugar ese día.
En aquel momento, solo hacía unos seis meses que tenía su barco, en el que vivía, y lo despertaron en mitad de la noche.
«Simplemente pensé: ‘Algo no está bien’. Cuando las cuerdas de un barco empiezan a tensarse, crujen y rechinan… lo único que oía eran crujidos y chasquidos.»
Todavía en la cama, creyó sentir que se desplazaba hacia un lado del barco. Y entonces llegaron los gritos.
PA MediaAl bajar de la embarcación, Johnson vio cómo el agua pasaba a toda velocidad «como rápidos de río».
Los gritos provenían de otras personas que evacuaban sus propias embarcaciones, tratando de averiguar qué estaba sucediendo en la oscuridad y el frío.
Johnson corrió a ver si algunos amigos que se encontraban más adelante en el canal habían logrado escapar. Así fue, y todos se acercaron a la brecha para ver qué sucedía.
Fue entonces cuando vieron un barco, que parecía ser el hogar de alguien, tambaleándose al borde del enorme agujero.
Vídeo: El enorme agujero en un canal de Shropshire
«Te entra una sensación desagradable en el estómago porque piensas ‘esta es la casa de alguien’ y solo habíamos estado hablando con el hombre [unos días antes]», dijo Johnson.
«No había nada que nadie pudiera hacer, aparte de básicamente mirar.»
Johnson pronto se dio cuenta de que originalmente había planeado amarrar en el lugar exacto donde se derrumbó el canal.
Dijo: «Si me hubiera mudado allí, este barco habría estado en ese agujero, y yo solo pensaba en la suerte que tenía».
Dijo que creía que lo único que impidió que su barco fuera arrastrado hacia la brecha fue una cadena que lo sujetaba al camino de sirga.
Sin embargo, la embarcación no salió completamente ilesa. Quedó volcada de lado en el canal seco, quedando totalmente varada a pocos días de la Navidad, y Johnson sin un lugar donde alojarse.
Phil JohnsonPasó las vacaciones en casa de otro navegante del pueblo antes de que volvieran a poner a flote su barco.
Johnson afirmó que, gracias a ese incidente, había hecho amigos para toda la vida.
«Hemos creado un grupo de WhatsApp, ‘Sobrevivientes de Whitchurch’… De vez en cuando hacemos un pequeño seguimiento: ‘¿Cómo está todo el mundo? ¿Estáis todos bien?'»
Ahora ya está de vuelta en su barco, que resultó prácticamente ileso durante el caos.
Las tres embarcaciones siniestradas también han sido recuperadas. En cada una de ellas había personas a bordo durante la brecha, y quienes se encontraban en el agua lograron salir justo a tiempo, alertados del peligro por ruidos extraños provenientes del canal.
Una vez despejado el tramo del canal, o lo que quedaba de él, de embarcaciones, se pudieron comenzar las reparaciones.
Pero se trata de una operación de gran envergadura, y ha provocado que algunas personas cuyas vidas están ligadas a la escena, aunque de una manera más sobria, estén haciendo balance de las pérdidas.
BBC/Adam GreenPara Jane Beaumont, propietaria del Lockside Cafe en la cercana localidad de Grindley Brook, la situación parece incierta.
Lleva unos 24 años al frente del negocio, junto a su hijo y su hija. Estaba fuera cuando se produjo la filtración, pero regresó rápidamente a casa al enterarse de la noticia.
«Enseguida, [la cafetería] se llenó de gente porque venía a ver la brecha», dijo.
«Entonces empecé a preocuparme .»
Durante las reparaciones, el canal recibe menos clientes que antes amarraban sus embarcaciones, bajaban y compraban algo. Además, el camino de sirga que discurre paralelo al canal, que atraería a más clientes a pie, está cerrado.
«Ha tenido un impacto significativo en mi negocio; he perdido todo mi negocio turístico para el verano», dijo.
«Ha sido muy, muy duro. Nuestros peores temores aún no se han materializado, pero tenemos que superar el verano y va a ser un camino muy difícil.»
BBC/Chloe HughesCon el objetivo de atraer clientes, Lockside organiza diversos eventos a lo largo del año, entre los que se incluyen un día de música, un día dedicado a los perros, minimercados y un concurso de disfraces.
«Se trata, en realidad, de vivir el día a día tal como viene», dijo Beaumont.
«Todos estamos haciendo lo posible para que siga adelante.»
«He tenido gente de la zona que ha venido… También he tenido gente que ha venido de lejos, gente de, creo, Glasgow fue el lugar más lejano… solo para venir a ver la brecha y apoyarnos.»
BBC/Chloe Hughes¿Y ahora qué?
Los trabajos que realiza el Canal and River Trust, responsable del mantenimiento de la vía fluvial, aún continúan.
Los equipos han reconstruido el terraplén derrumbado por capas y han reforzado su integridad estructural.
El cauce del canal se reconstruirá en hormigón y, siempre que sea posible, se reutilizará el material recuperado del lugar.
Se han instalado diques temporales para aislar la zona afectada, y un sistema de bombeo mantiene el flujo de agua. Esto significa que las embarcaciones que se encuentran río abajo permanecen a flote.
BBC/Chloe HughesEsa medida es vital porque el canal de Llangollen desempeña un papel importante en el transporte de agua potable para el abastecimiento público.
En diciembre, más de 15 millones de litros de agua se vertieron en un campo cercano y ahora han sido bombeados al sistema de alcantarillado local.
Se recuperaron más de 1.000 peces del campo y se trasladaron al canal.
«Estamos trabajando arduamente para lograr nuestro objetivo de reabrir el canal a finales de año «, dijo Campbell Robb, director ejecutivo de la fundación.
«A medida que avanza la investigación, estamos preparados para pasar a la siguiente fase de trabajo, que nos permitirá reconstruir el canal con mayor resistencia para el futuro.»