Aunque Irlanda no contará con varios jugadores de renombre este verano, el regreso de Hugo Keenan le dio a Andy Farrell motivos para sonreír en la dramática victoria del sábado por 33-31 sobre Australia en Sídney.
Con gran parte de la atención previa al partido centrada en la sorpresiva oportunidad que Farrell le dio a Jamie Osborne de jugar en el ala izquierda, la primera aparición de Keenan con Irlanda en 16 meses pasó desapercibida.
Osborne suplió de forma magnífica al lesionado Keenan como zaguero en el Seis Naciones, anotando cuatro ensayos en cinco partidos como titular, contribuyendo a que Irlanda ganara la Triple Corona.
Pero tal es la estima en que se tiene a Keenan, que inmediatamente volvió a vestir la camiseta número 15 para el inicio del Campeonato de Naciones.
Tras su heroica actuación con los British and Irish Lions en Australia el año pasado, Keenan se sometió a una cirugía de cadera y estaba previsto que regresara a tiempo para el Seis Naciones, pero una fractura en el pulgar sufrida en un incidente durante un entrenamiento prolongó su baja.
Tras haber visto a Mack Hansen brillar como zaguero contra Australia en noviembre, antes de la impresionante campaña de Osborne en el Seis Naciones, Keenan parecía decidido a afianzar su puesto como número 15 durante una actuación estelar el sábado, en la que fue elegido mejor jugador del partido.
Lo más destacado: Irlanda derrota a los Wallabies en el Campeonato de Naciones.
Con su habitual solidez en el juego aéreo y su precisión con el balón en las manos, Keenan brilló en ambos extremos del campo.
Fue su intervención crucial la que impidió que Australia se pusiera en ventaja de 31-12 antes del descanso, cuando derribó a Joseph-Aukuso Suaalii frente a la línea de ensayo irlandesa.
No fue la única contribución defensiva del jugador de Leinster, pero llegó en un momento crítico cuando el partido corría peligro de escapársele a Irlanda, y sentó las bases para que Jamison Gibson-Park anotara el tercer try de Irlanda, dejando solo cinco puntos de diferencia entre ambos equipos al descanso.
Siete minutos después de la reanudación, Keenan marcó el cuarto gol de Irlanda, colándose hábilmente entre dos defensores de los Wallabies tras un pase de Garry Ringrose.
En un partido muy reñido que se decidió en el último momento, la contribución del jugador de 30 años no pasó desapercibida.
«Hugo Keenan fue fundamental, un verdadero jugador que cambió el rumbo del partido», dijo James Hume, centro de Irlanda y Ulster, en Ireland Rugby Social., externo
«El marcador era 33-31 y había un jugador que hizo tres placajes de último recurso y un gran ensayo también, una gran jugada para ese ensayo bajo los palos.»
«Tienes jugadores así en tu equipo, que aparecen en partidos importantes como ese y pueden marcar la diferencia.»
‘Irlanda refuerza su plantilla de cara al Mundial’
Fuente de la imagen,Imágenes de GettyThomas Clarkson (derecha) anotó un try crucial para continuar su desarrollo en la selección nacional después de haber sido titular en dos partidos del Seis Naciones.
Con el apertura Jack Crowley, el pilar clave Andrew Porter y el capitán Caelan Doris entre los lesionados, los partidos del Campeonato de Naciones de este mes contra Australia, Japón y Nueva Zelanda le ofrecen a Farrell la oportunidad de crear una plantilla más amplia.
A poco más de un año del Mundial, el ex medio scrum irlandés Conor Murray se muestra satisfecho con la situación del equipo antes de regresar a Australia el próximo año para intentar de nuevo participar en la cita más importante de este deporte.
«Hablamos de que esto quedó demostrado durante el Seis Naciones, cuando tuvimos que seleccionar diferentes primeras líneas o centros», dijo el ex medio scrum de Irlanda y los Lions, Conor Murray.
«Es muy gratificante verlo, porque había dudas sobre el equipo irlandés, la gente decía que no teníamos la profundidad de plantilla que necesitábamos.»
«Pero ahora tenemos tres o cuatro jugadores en cada posición que pueden salir al campo y rendir. Eso fue lo mejor del Seis Naciones.»
Añadió: «Cuando [Tadhg] Furlong estuvo lesionado y Tom Clarkson entró en su lugar, ya sabes lo que se decía en los medios: que Furlong era el fijo en el equipo y que sin él estábamos bajo presión, pero Clarkson ha progresado muchísimo sustituyendo a Tadhg y se ha convertido en un jugador importante».
