En 1997, Sotheby’s organizó una subasta de historia natural en la que se vendieron maravillas de nuestro mundo prehistórico, pero por primera vez un dinosaurio figuraba en el catálogo.
Se trataba de un evento especializado al que asistieron principalmente museos de todo el mundo en busca de ejemplares para añadir a sus colecciones.
El dinosaurio en cuestión era un Tyrannosaurus Rex llamado Sue, que finalmente fue vendido por 8 millones de dólares (6 millones de libras esterlinas) al Museo Field de Chicago.
Casi 30 años después, el martes, otro T. rex hará acto de presencia en la subasta anual: uno de los ejemplares más completos de este tipo jamás encontrados.
Y esta vez no son solo los científicos quienes andan a la caza de dinosaurios, sino también los superricos.
El nuevo ejemplar, conocido como Gus, ya ha sido valorado en 30 millones de dólares, pero podría alcanzar un precio aún mayor, llegando incluso a convertirse en el dinosaurio más caro jamás vendido.
Esto se suma a un debate cada vez mayor en el mundo de la historia natural: ¿deberían reservarse los especímenes de tanta importancia científica para los museos y sus científicos?
O, como argumentarían los subastadores, ¿deberían recompensarse a los cazadores de fósiles por descubrir dinosaurios perdidos para la ciencia y salvarlos de una segunda extinción?
Cassandra Hatton, directora global de historia natural en Sotheby’s, conoce muy bien hasta dónde están dispuestos a llegar algunos científicos especializados en fósiles (paleontólogos) en la búsqueda de estas criaturas.
«La gente muere en las excavaciones», afirma.
Y para muchos de estos cazadores, el premio máximo es el Tyrannosaurus Rex.
Este dinosaurio que vivió hace millones de años apenas necesita descripción, ya que ha sido inmortalizado en nuestra cultura por sus apariciones en películas como King Kong y Jurassic Park, y por dar nombre a una banda de rock inglesa.
Sotheby’s«Las personas que buscan estos fósiles pasan meses en el campo, con tiendas de campaña y comida en sus mochilas, acampando en medio de la nada, rodeados de serpientes de cascabel, insectos y pumas», explica.
Esto es Dakota del Sur, la región de Badlands, donde Gus fue finalmente descubierto 67 millones de años después de haber vagado por nuestro planeta.
Pero encontrarlos es casi la parte fácil, explica el Dr. Fiann Smithwick, un paleontólogo independiente que lleva 20 años recolectando y conservando fósiles.
«De repente, cuando salen de la tierra, pierden el equilibrio, y eso normalmente significa que empiezan a descomponerse, a desintegrarse.»
Thomas Heitkamp y el equipo que descubrió Gus, nombre que recibe en honor al difunto Gary «Gus» Licking, un ganadero en cuyas tierras se encontró, dedicaron tres años a la excavación.
«Pero no es todo el año», explica Cassandra Hatton. «Solo se puede cavar durante la temporada de cultivo. Así que hay que esperar a que el suelo se descongele. Y luego hay que cavar sin descanso hasta que el suelo se congela de nuevo [en septiembre]».
En 2023, la excavación concluyó, pero el equipo solo había completado la mitad del proceso de recuperación. Posteriormente, dedicaron otros tres años a documentar y reconstruir el T. rex en el laboratorio.
Fiann SmithwickLa subasta del martes supondrá un gran ingreso para el equipo, algo que llevan mucho tiempo esperando, y que podría ser el más importante hasta la fecha.
Gus tiene la valoración más alta en la preventa, con 30 millones de dólares.
El récord de una subasta de dinosaurios lo ostenta actualmente Apex , un Stegosaurus vendido por Sotheby’s en 2024 por 44,6 millones de dólares, pero eso fue 11 veces más de lo que se había valorado originalmente antes de la subasta.
Si desea presentar una oferta en esta ocasión, su oferta inicial no puede ser inferior a 19 millones de dólares.
Para algunos de los museos más antiguos y grandes del mundo que se dedican a los fósiles, incluso esto está fuera de su alcance.
«Ya nos resulta imposible acceder a muchísimos ejemplares debido a los altos precios», explica la profesora Susannah Maidment, investigadora de dinosaurios del Museo de Historia Natural de Londres (NHM).
Los cinco dinosaurios más caros vendidos en subasta se han vendido desde 2020, incluido Stan, un T. rex que se vendió por 31,8 millones de dólares en 2020; el precio estimado era de entre 6 y 8 millones de dólares.
Y esto, según ella, es «realmente problemático».
«No hay nada que reemplace al fósil real. Si vamos a realizar cualquier tipo de estudio, lo primordial es comprender la anatomía. Necesitamos saber qué es real», explica el profesor Maidment.
Y añadió que la paleobiología, el estudio de la vida pasada en el planeta, nunca ha sido tan importante.
«Estamos inmersos en lo que probablemente sea una extinción masiva; nuestro entorno está cambiando muy, muy, muy rápidamente. El pasado es, en realidad, el único tipo de datos empíricos que tenemos para saber qué está sucediendo ahora y qué sucederá en el futuro», afirma.
Ese es solo el impacto en los científicos. El profesor Maidment afirma que, para el público, poder ver los huesos reales de un dinosaurio en un museo «les ayuda a conectar con el mundo natural».
Según ella, los ejemplares de dinosaurios ya no se valoran por su valor científico, sino «como si viéramos el arte», como algo que coleccionan las personas adineradas, lo que ha disparado su precio.
‘Una enorme marca de mordedura en el cráneo’
Matthew ShermanCassandra Hatton argumenta que el precio de Gus refleja la importancia de este ejemplar.
«Gus es uno de los T. rex más grandes y completos jamás encontrados; se ha identificado el 61% de los huesos. En general, encontrar la mitad del esqueleto ya es un gran hallazgo científico», afirma.
El estado de los huesos también proporciona información valiosa sobre el tipo de vida que habría tenido esta criatura.
«Hay una enorme marca de mordedura en la parte superior del cráneo, que podría haberse producido durante una batalla. Tiene huesos rotos; en algunas costillas se ven grandes bultos donde se fracturaron y sanaron.»
Cassandra Hatton afirma que lleva meses contactando con museos de todo el mundo para que participen en la subasta. Su objetivo es conseguir «algo de gran importancia científica para que pase a formar parte del patrimonio público».
Pero dijo que el precio debe reflejar el tiempo, la habilidad, el costo y los riesgos que implica recuperar dinosaurios. «Muchos excavadores viven al día. No son personas ricas».
«Tienen que invertir su propio dinero. No son multimillonarios quienes los están desenterrando.»
Pero son los multimillonarios quienes los compran.
Apex, el estegosaurio, fue subastado a Kenneth Griffin, fundador y director ejecutivo del fondo de inversión Citadel. Posteriormente, Griffin prestó a Apex al Museo Americano de Historia Natural durante cuatro años.
Los museos han dependido durante mucho tiempo de que personas adineradas les leguen, presten o donen objetos para construir sus colecciones de ciencia y arte, explica el Dr. Smithwick, quien se dedica profesionalmente a la recuperación y venta de fósiles.
Pero a diferencia de las obras de arte, depender de la filantropía de patrimonios privados para el estudio de los fósiles supone un gran obstáculo.
Las revistas científicas más prestigiosas no aceptan estudios realizados con especímenes de colecciones privadas. Para el mundo científico, es casi como si no existieran.
El argumento es que los científicos necesitan poder volver a examinar el fósil a lo largo de muchos años, para estar de acuerdo o en desacuerdo, y para comprobar sus hallazgos a medida que aparecen otros especímenes.
«¿Qué ocurre si esa persona se aburre de ellos, muere o se divorcia? Ha habido muchos casos en los que los especímenes se encontraban en colecciones privadas, se había realizado una descripción científica de ellos y [eso] acabó en la basura», afirma el profesor Maidment del Museo de Historia Natural.
«Así que, en realidad, ya no es ciencia.»
La segunda extinción de los dinosaurios
Sotheby’sSmithwick afirma que la posibilidad de perder especímenes también es un riesgo para los museos.
Una de las primeras coleccionistas de fósiles más prolíficas fue Mary Anning. En 1829, descubrió el primer fósil de Squaloraja, conocido como el pez de los «ojos rizadores», una criatura ancestral que sirvió de puente entre los tiburones y las rayas. Su cuerpo fue donado al Instituto de Bristol, pero más de un siglo después fue destruido durante un bombardeo en la Segunda Guerra Mundial.
Pero todos coinciden —el coleccionista de fósiles, el científico del museo, el subastador— en que sin el trabajo y la habilidad de estos cazadores profesionales, no habría especímenes sobre los que discutir y se producirían muchos menos descubrimientos científicos.
«Están salvando a los dinosaurios de la segunda extinción», afirma Cassandra Hatton, de Sotheby’s.
Y Smithwick conoce muy bien la carrera contrarreloj que supone salvar fósiles en su zona de caza, en la costa jurásica de Inglaterra.
«Encontré una roca con la huella perfecta de lo que una hora antes era un pez, y ahora ha desaparecido. Imagina una ola que llega y parte la roca, y luego llega la siguiente ola y simplemente borra el pez.»
«El mar lo ha hecho pedazos, y eso es todo. Se ha perdido para siempre.»
En el caso de los fósiles que se recuperan con el tiempo, la mayoría nunca llegará a una casa de subastas como Sotheby’s.
Son más pequeños, menos venerados culturalmente, pero él argumenta que pueden tener un valor mucho mayor, tanto para los museos como para el público.
«Existen infinidad de otros ejemplares que serán científicamente más importantes en el contexto general de la paleontología», afirma el Dr. Smithwick. «Además, hay gente que vende ammonites a los niños en la playa, lo que despierta la curiosidad en el mundo exterior».
