Una nueva vacuna para combatir el Ébola será probada en humanos después de que el organismo regulador del Reino Unido autorizara la realización de los ensayos.
Los científicos de la Universidad de Oxford comenzaron a desarrollar la vacuna hace ocho semanas, cuando se declaró la emergencia de salud pública el 17 de mayo.
Es la primera, de las cuatro vacunas en desarrollo, en entrar en ensayos clínicos.
Se están reclutando voluntarios, y se prevé que las primeras dosis se administren a adultos sanos en el Reino Unido «en las próximas semanas».
La epidemia de ébola, cuyo epicentro se encuentra en la República Democrática del Congo, ha causado la muerte de 625 personas y ha registrado 1.792 casos confirmados por laboratorio.
Está causada por la especie Bundibugyo del virus del Ébola, que ya ha provocado dos brotes anteriormente.
Las seis especies diferentes del virus del Ébola se conocen como «hermanas, no gemelas» porque, si bien son similares, requieren tratamientos y vacunas diferentes. Esto significa que, por el momento, no existen medicamentos ni vacunas aprobados.
El brote aún no está bajo control y se está produciendo en una zona de conflicto con poblaciones muy móviles, lo que aumenta la necesidad de una vacuna para ayudar a detener la propagación de la enfermedad.
BBC/Trevor LloydLa doctora Katrina Pollock, investigadora principal del ensayo clínico con sede en la Universidad de Oxford, declaró a la BBC: «Estamos realizando ensayos de fase uno (etapa inicial) de nuevas vacunas constantemente, precisamente para estar preparados para este tipo de brote».
El ensayo se realizará con 50 adultos sanos de entre 18 y 55 años. Los investigadores también están colaborando con socios en Uganda para preparar ensayos en África.
Los voluntarios serán monitorizados durante un año, pero los científicos deberían saber rápidamente si la vacuna está produciendo el tipo de respuesta inmunitaria adecuada o si hay efectos secundarios inesperados.
El equipo de Oxford ha podido desarrollar su vacuna en cuestión de semanas porque está utilizando la misma tecnología que alcanzó gran popularidad durante la pandemia de Covid y que se utilizó en la vacuna contra el Covid de Oxford/AstraZeneca.
Utiliza un virus del resfriado común que infecta a los chimpancés, el cual ha sido modificado genéticamente para hacerlo seguro.
Esto funciona como un sobre y lo único que tienen que hacer los investigadores es cambiar la carta que hay dentro antes de introducirla en el cuerpo.
En el caso del Covid, la carta que se entregaba era un fragmento del código genético del virus Covid.
Esta vez se trata de un fragmento de la especie de ébola Bundibugyo.
La vacuna no provoca una infección, pero el fragmento del código genético comienza a producir una proteína viral del Ébola dentro del cuerpo.
Esto es suficiente para que el sistema inmunitario reconozca una amenaza y genere una respuesta inmunitaria.
Eso significa que el cuerpo ya debería tener una ventaja si se encuentra con el virus del Ébola en la vida real.
BBC/Trevor LloydLa vacuna ha sido desarrollada, probada en ratones y monos macacos, y está siendo fabricada con estándares clínicos por el Serum Institute of India. Se han fabricado y almacenado alrededor de 620 000 dosis.
Basándose en esos datos, la Agencia Reguladora de Medicamentos y Productos Sanitarios del Reino Unido ha dado luz verde a los ensayos en humanos.
El investigador de vacunas Alex Sampson declaró a la BBC: «En cuanto supimos que había un brote, pudimos aumentar la capacidad de respuesta muy, muy rápidamente».
Normalmente, la investigación, el desarrollo y la demostración de la eficacia de las vacunas pueden tardar hasta una década. Pero Sampson afirma que no se están escatimando esfuerzos.
«Estamos realizando las mismas pruebas que haríamos normalmente, solo que podemos hacerlas en paralelo, lo que significa que muchos equipos están trabajando en muchos lugares diferentes las 24 horas del día, pero seguimos haciendo todo lo que haríamos normalmente», añadió.
Se estima que la vacuna contra la COVID-19 de Oxford salvó seis millones de vidas en el primer año de su uso en todo el mundo y se han administrado cientos de millones de dosis.
Sin embargo, el uso de la vacuna también se restringió en algunos países debido a la aparición de coágulos sanguíneos poco frecuentes que afectaban hasta a una de cada 100.000 personas.
Es posible que esta vacuna conlleve el mismo riesgo, aunque este es mucho menor que la amenaza de la especie de ébola Bundibugyo, que mata a alrededor de un tercio de los infectados.
Pollock afirmó que los efectos secundarios graves son «muy raros» y que habían reflexionado «detenidamente» sobre las implicaciones de los ensayos en personas sanas, y que cualquier riesgo se comunicaría a los voluntarios.
«Quiero recalcar que la vacuna contra la COVID-19 de AstraZeneca se administró a millones de personas de forma segura», añadió.
Actualmente se están desarrollando otras tres vacunas contra la especie de ébola Bundibugyo.
Entre ellas se incluye una de la empresa de biotecnología Moderna, que utiliza su tecnología de vacunas de ARNm. La Iniciativa Internacional para la Vacuna contra el SIDA y Public Health Vaccines, con sede en Estados Unidos, utilizan la misma técnica, que ha demostrado ser eficaz contra otra especie de ébola, pero su fabricación es más lenta.