Rastrear el origen de un brote en los EE. UU. que causa diarrea explosiva ha resultado ser un desafío para los expertos en salud pública que buscan respuestas sobre cómo comenzó y cómo se está propagando.
La ciclosporiasis, una infección parasitaria que se transmite a través de agua o alimentos contaminados, especialmente durante el verano, ya ha llegado a 34 estados y ha infectado a casi 7000 personas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). El síntoma principal de esta enfermedad, que rara vez es mortal, es la diarrea acuosa frecuente.
Algunos expertos declararon a la BBC que el parásito es notoriamente difícil de rastrear, una tarea que posiblemente se vea complicada en parte por los recortes en las agencias federales de salud.
«Esto no es como encontrar una aguja en un pajar. Es como encontrar una porción microscópica de una aguja en un pajar», dijo Steven Manderach, director ejecutivo de la Asociación de Funcionarios de Alimentos y Medicamentos.
Una de las razones por las que es tan difícil rastrear este parásito es que las personas tardan entre una y dos semanas en enfermar después de la infección, explicó Jodie Guest, vicepresidenta sénior de epidemiología de la Escuela de Salud Pública Rollins de la Universidad de Emory.
Según Guest, en la mayoría de los casos de enfermedades relacionadas con los alimentos, las personas suelen experimentar síntomas en un par de horas, lo que facilita encontrar el alimento que las causó.
Según Manderach, director ejecutivo de la Asociación de Funcionarios de Alimentos y Medicamentos, analizar los alimentos para detectar el parásito Cyclospora es mucho más complejo que con otros patógenos.
El proceso requiere lavar grandes cantidades de alimentos potencialmente contaminados para eliminar los organismos de Cyclospora, reducir la escorrentía y luego analizarlos para comprobar si el parásito estaba presente.
«Se necesitarían camiones cargados de lechuga para llegar a ese punto», dijo Manderach, quien anteriormente lidió con brotes de ciclosporiasis como funcionario de seguridad alimentaria en Iowa.
Dada la magnitud del brote en Estados Unidos, los expertos en salud pública afirmaron que probablemente existían múltiples puntos de contaminación en el suministro de alimentos, otro factor que complica las investigaciones.
Michigan es el estado más afectado, con más de 3300 casos, seguido de Nueva York. Las autoridades sanitarias han recomendado a la población lavar bien las frutas y verduras, evitar ciertas frutas como las frambuesas y cocinar las verduras para eliminar el patógeno, pero aún no han identificado su origen.
Los estados se apresuran a realizar pruebas y rastrear los casos de ciclosporiasis.
Algunos expertos en salud pública señalaron que la búsqueda del origen del brote también se ve complicada por los recortes presupuestarios en agencias y programas dentro del Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos (HHS).
El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., realizó una serie de recortes presupuestarios y de personal como parte de los esfuerzos del multimillonario Elon Musk para reducir costos en su Departamento de Eficiencia Gubernamental (DOGE).
El gobierno federal redujo la capacidad de su Red de Vigilancia Activa de Enfermedades Transmitidas por Alimentos (FoodNet), que realiza el seguimiento de varios patógenos, entre ellos Cyclospora, Salmonella y Listeria. El año pasado, FoodNet redujo la vigilancia de todos los patógenos excepto dos.
Según NBC News, «la financiación no ha seguido el ritmo» de los recursos necesarios para el programa, escribió el CDC en un memorando dirigido al estado de Connecticut.
Antes de que FoodNet dejara de monitorear la ciclosporiasis, recopilaba datos sobre las personas que daban positivo y analizaba fuentes de alimentos de estados y laboratorios, para luego compilarlos a nivel nacional, dijo Guest, quien anteriormente trabajó en FoodNet.
«Cuando vemos un brote, un grupo de casos o algo similar, no contamos con los datos que normalmente esperamos utilizar para ayudarnos, y esta es una de las consecuencias», dijo. «Partimos a ciegas».
El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) informó a la BBC que los CDC siguen colaborando con 3.000 departamentos de salud para recopilar datos y que continúan recabando información sobre la ciclospora a través de sistemas de vigilancia distintos de FoodNet.
El departamento afirmó que la financiación sanitaria para las enfermedades transmitidas por los alimentos se ha mantenido estable.
En Colorado, que ha registrado 90 casos este año, aproximadamente la misma cifra que en años anteriores, el departamento de salud estatal informó que recibió menos fondos federales y que cuenta con menos personal para monitorear los casos.
«Si bien nuestros colegas de los CDC están trabajando arduamente para apoyar a los socios estatales, hemos tenido que adaptarnos a los cambios federales», dijo Hope Shuler, portavoz del departamento de salud pública del estado.
El estado ha continuado realizando pruebas, monitoreando la situación y enviando datos a los CDC, dijo.
Manderach afirmó que las agencias federales encargadas de la seguridad alimentaria están cumpliendo en gran medida con los estándares anteriores, a pesar de los cambios en las agencias durante la administración Trump.
«Si bien es cierto que hubo dificultades al principio, la mayoría de ellas parecen haberse resuelto», afirmó.
Otros problemas de salud más graves, como el mortal brote de ébola en la República Democrática del Congo, también han puesto a prueba los recursos, afirmó David Weber, profesor de medicina, pediatría y epidemiología de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
La escasez obliga a los estados a asumir una mayor responsabilidad por las enfermedades transmitidas por los alimentos, declaró Nancy Glick, de la Liga Nacional de Consumidores.
«Los estados lo están haciendo ahora, pero no cuentan con los recursos que tenía el CDC», dijo.
Entrevistar a miles de personas sobre semanas de comidas
Ahora, los epidemiólogos están trabajando para entrevistar a todas las personas que dieron positivo en la prueba de ciclosporiasis sobre los alimentos que consumieron en las una o dos semanas previas a enfermar, con el fin de rastrear el origen de la infección.
El objetivo es encontrar el vínculo común —un producto o lugar determinado donde se produjo la infección— para poder detener el brote.
Según los expertos, las entrevistas consumen mucho tiempo y requieren muchos recursos, lo que resulta difícil para algunos departamentos de salud locales más pequeños.
«Es bastante sencillo, pero requiere mucha mano de obra para llevarlo a cabo», dijo Weber.
Mientras tanto, los estadounidenses deben tomar una serie de medidas para protegerse y evitar esta incómoda enfermedad.
«En estos momentos, la lista de cosas que nos deben preocupar es, lamentablemente, bastante larga, lo que hace que resulte muy difícil controlarlas», dijo Guest.