Se cree que un hombre de Nueva Jersey es la primera muerte documentada por el síndrome alfa-gal, una alergia a la carne provocada por picaduras de garrapatas.
El hombre, un piloto de aerolínea de 47 años, gozaba de buena salud en general, según un estudio de caso realizado por investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia y Hackensack Meridian Health en Nueva Jersey.
En el verano de 2024, fue de acampada con su esposa e hijos. Unas horas después de cenar un filete de ternera, el hombre se despertó con molestias abdominales, que posteriormente derivaron en diarrea y vómitos.
Las alergias a la carne roja causadas por picaduras de garrapatas están en aumento.
Su estado de salud finalmente mejoró y, aunque habló con su esposa sobre consultar a un médico, finalmente decidieron no hacerlo.
Dos semanas después, en septiembre, el hombre y su esposa asistieron a una barbacoa en Nueva Jersey durante la cual él comió una hamburguesa.
Cuatro horas después, encontraron al hombre inconsciente en el suelo del baño. Los paramédicos intentaron reanimarlo y lo trasladaron a un hospital, donde posteriormente falleció.
Inicialmente, la causa de la muerte se dictaminó como «muerte súbita e inexplicable» tras obtener resultados no concluyentes. La esposa del hombre entregó el informe de la autopsia a un médico, quien lo remitió a un alergólogo.
El especialista utilizó muestras de sangre para identificar que el hombre tuvo una reacción extrema al alfa-gal, en línea con una anafilaxia fatal o reacción alérgica, según el estudio de caso publicado en el Journal of Allergy and Clinical Immunology in Practice .
Al preguntarle si le habían picado garrapatas, su esposa respondió que sí en el pasado y que, a principios del verano, tenía al menos 12 o 13 picaduras de ácaros alrededor de los tobillos. Los investigadores explicaron que, en el este de Estados Unidos, lo que a veces se denomina «ácaros» suele ser larva de la garrapata estrella solitaria.
El síndrome alfa-gal (AGS) es una reacción alérgica grave, potencialmente mortal, que surge después de que las personas comen carne roja o consumen productos con alfa-gal, un tipo de azúcar que se encuentra en la mayoría de los mamíferos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
Un informe de los CDC muestra que la babesiosis, una enfermedad transmitida por garrapatas, se está propagando en Estados Unidos.
El síndrome suele estar causado por picaduras de garrapatas, con mayor frecuencia de garrapatas estrella solitaria, que transfieren alfa-gal al cuerpo del paciente y, a su vez, desencadenan una respuesta del sistema inmunitario.
Aunque el seguimiento es limitado, se estima que se identificaron más de 110.000 casos de AGS entre 2010 y 2022, según los CDC.
Se desconoce el número exacto de casos, pero según la agencia, hasta 450.000 personas podrían verse afectadas. En 2023, dos estudios de los CDC calificaron la AGS como un «problema emergente de salud pública».
Los síntomas de la AGS pueden incluir urticaria o sarpullido con picazón, náuseas o vómitos, acidez estomacal o indigestión, diarrea, dificultad para respirar y dolor abdominal intenso. Los síntomas pueden variar de leves a graves y suelen aparecer entre dos y seis horas después de consumir productos con alfa-gal.
Los CDC afirman que la mejor manera de protegerse contra la AGS es prevenir las picaduras de garrapatas . Esto incluye saber dónde encontrar garrapatas, como en zonas boscosas; tratar la ropa y el equipo con productos que contengan el insecticida permetrina; y caminar al aire libre por el centro de un sendero en lugar de por una zona con matorrales.