Un tribunal británico dictaminó el viernes que el gigante minero australiano BHP es responsable de uno de los peores desastres ambientales de Brasil, lo que podría abrir el camino a miles de millones de dólares en compensación.
El colapso de una represa en 2015 en una mina de mineral de hierro operada por una empresa copropiedad de BHP mató a 19 personas y desató un diluvio de lodo tóxico en pueblos, campos, selva tropical, ríos y el océano.
«BHP es estrictamente responsable como ‘contaminador’ con respecto a los daños causados por el colapso», dijo el Tribunal Superior de Londres en su fallo tras un juicio maratónico.
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BHP dijo el viernes que apelaría el fallo.
«BHP ha apoyado amplios esfuerzos de remediación y compensación en Brasil desde 2015», dijo la compañía en un comunicado.
Las víctimas presentaron por primera vez una demanda en el Reino Unido en 2018 exigiendo una compensación de BHP. En el momento del desastre, una de sus sedes mundiales estaba en Gran Bretaña
El juicio final en el Tribunal Superior se extendió desde octubre de 2024 hasta marzo de este año, y el tribunal ya ha comenzado a preparar la segunda fase del caso para determinar los posibles daños y perjuicios y la indemnización.
Durante el juicio, los abogados de los demandantes argumentaron que BHP era consciente de que se estaba acumulando lodo tóxico en las instalaciones del estado de Minas Gerais, al norte de Río de Janeiro, a niveles que superaban con creces el límite anual.
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Los abogados dijeron que la acumulación contribuyó al desastre en la mina, que era administrada por Samarco, propiedad conjunta de BHP y la minera brasileña Vale.
La jueza Finola O’Farrell dijo que BHP había sido negligente en el monitoreo del estado de la represa, a pesar de los estudios y las advertencias que recomendaban la remediación
«El riesgo de colapso de la represa era previsible», dijo.
– ‘Ahora puedo estar bien’ –
Pamela Sena, de 31 años, ama de casa y manicurista en Bento Rodrigues, uno de los pueblos más afectados, dijo que «comenzó a llorar de felicidad» cuando se enteró del fallo.
Le contó a la AFP sobre su última mañana con su familia antes de que el torrente de lodo tóxico matara a su hija de cinco años, Emanuele Vitoria, en el pueblo de Bento Rodrigues.
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La niña estaba en la escuela ese día cuando Sena recibió una advertencia para huir a un terreno más alto a medida que se acercaba el lodo. Le dijeron que su familia ya estaba a salvo en el punto más alto del pueblo
«Pero cuando llegué allí, no estaban. Y cuando miré hacia abajo, todo ya estaba destruido», dijo a la AFP. Su esposo e hijo fueron encontrados con vida más tarde.
«Además de perder a Manu, nuestros recuerdos, su historia, sus fotos, todo lo que teníamos se fue con el lodo. No queda nada.»
Dijo que si bien ningún dinero podría traer de vuelta a su hija, estaba encantada de ver que se hiciera justicia después de «10 años de lucha, de humillación tras humillación».
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«Necesitaba escuchar que se haría justicia para poder estar bien, y ahora puedo estar bien.»
– Las empresas no pueden simplemente ‘irse’ –
BHP sostuvo que un acuerdo de compensación que alcanzó el año pasado en Brasil, por un valor de alrededor de 31 mil millones de dólares, proporcionó una solución.
Sin embargo, la mayoría de los 620,000 demandantes, incluidos 31 municipios, argumentan que no están suficientemente cubiertos por el acuerdo.
En cambio, los demandantes buscan alrededor de 36 mil millones de libras esterlinas (47 mil millones de dólares) en compensación, según una estimación anterior del bufete de abogados Pogust Goodhead
El monto de la compensación se decidirá en un juicio programado para octubre de 2026.
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La directora ejecutiva de Pogust Goodhead, Alicia Alinia, dijo que la sentencia «envía un mensaje inequívoco a las empresas multinacionales de todo el mundo: no pueden ignorar su deber de cuidado y alejarse de la devastación que causaron».
Vale y BHP fueron absueltas en noviembre de 2024 de los cargos penales por un tribunal brasileño, que dictaminó que no había pruebas suficientes que las vincularan con el fallo de la represa.
Otra demanda civil similar ha estado en curso desde 2024 en los Países Bajos.