El centavo estadounidense es historia. El níquel podría ser el siguiente.
El miércoles se acuñaron los últimos centavos en la Casa de la Moneda de Filadelfia, víctimas de unos costes de producción superiores a su valor y de una utilidad limitada. Aunque el centavo sigue siendo moneda de curso legal, bancos y comerciantes ya informan de escasez.
Pero los factores que llevaron al gobierno a dejar de fabricar monedas de un centavo son aún más relevantes para las de cinco centavos. Fabricar una moneda de un centavo cuesta casi 5 centavos, 4 centavos más de lo que vale. La pérdida neta por cada moneda de cinco centavos es de casi 9 centavos.
Las monedas de cinco centavos son 75% cobre y 25% níquel, mientras que los centavos —a pesar de su reputación como moneda de cobre— son de zinc chapado en cobre, lo que significa que son 97,5% zinc y solo 2,5% cobre.
Si bien los precios de los metales pueden ser volátiles, el zinc cuesta aproximadamente lo mismo que a finales de 2016; los precios del cobre y del níquel cuestan aproximadamente el doble desde entonces.
La Casa de la Moneda de Estados Unidos y uno de sus proveedores, Artazn, han estado estudiando maneras de reducir el costo de producción de un níquel a menos de 5 centavos, según Mark Weller, director ejecutivo de Americans for Common Cents. Este grupo, defensor del centavo, está financiado principalmente por Artazn, que se describe a sí misma como una de las productoras de láminas y productos de zinc macizo más antiguas y grandes del mundo. Artazn fabrica los discos que utiliza la Casa de la Moneda para acuñar monedas.
“Resulta que el cobre y el níquel son dos de los metales más caros que se podrían usar”, dijo Weller. Añadió que lograr que los costos de producción de níquel se acerquen a los 5 centavos por moneda podría completarse en un año, con un níquel “nuevo” que se vería idéntico al actual.
Pero los problemas del níquel no terminan con los costos de producción. Al igual que el centavo, el níquel tiene una utilidad limitada. Los estadounidenses usan monedas cada vez menos, incluso cuando usan efectivo.
Otros países retiraron antes sus monedas de baja denominación. Nueva Zelanda y Australia eliminaron la producción de sus níqueles a principios de este siglo y en un plazo de 20 años tras dejar de fabricar sus peniques.
Según David Smith, profesor de economía en la Escuela de Negocios y Administración Graziadio de la Universidad de Pepperdine, reducir el uso de efectivo disminuye la presión para eliminar la moneda de cinco centavos, al igual que reducir los costos de producción. Smith, un ávido coleccionista de monedas, también cree que existe suficiente nostalgia por estas monedas como para frenar cualquier intento de eliminarlas. Sin embargo, considera que eventualmente sucederá, aunque tome 15 o 20 años.
Weller afirmó que eliminar las monedas y avanzar hacia una economía sin efectivo causa problemas, especialmente para los consumidores de bajos ingresos.
“El abandono del efectivo beneficia enormemente a los grandes bancos y a las compañías de tarjetas de crédito”, afirmó. “Cobran a los negocios cada vez que alguien usa su tarjeta, y esos costos terminan repercutiendo en los consumidores”.