Desde mitos de la creación hasta presagios políticos, diferentes culturas han tenido interpretaciones muy distintas de este dramático fenómeno natural.
En los días posteriores a la represión de un levantamiento jacobita en Inglaterra en 1716, se vieron extrañas luces surcando los cielos nocturnos.
Se describieron de diversas maneras: como «llamas puras» , «algo parecido a los tubos de un órgano» y «una lluvia de sangre» . La gente también tuvo diferentes interpretaciones de lo que veían, desde gigantes con espadas llameantes hasta ejércitos luchando en el cielo .
Durante la Rebelión Jacobita , los Estuardo, católicos depuestos, intentaron recuperar el trono inglés de la monarquía protestante, y la interpretación de estas visiones dependía de las inclinaciones políticas y religiosas de cada individuo. Como escribió un clérigo y escritor inglés de la época, algunos contemplaban al «forastero presagioso» con inquietud y asombro. Otros, añadió, «veían en su rostro deslumbrante el destino de las naciones y la caída de los reinos».
En la Laponia finlandesa, las auroras boreales eran el movimiento de la cola de un zorro ártico a través de un banco de nieve, una historia que aún se encuentra arraigada en su nombre finlandés ‘revontulet (zorro de fuego)’.
Hoy sabemos que los vistosos espectáculos de color y formas de la aurora boreal se deben a la actividad en la superficie del Sol . Estas iluminan los cielos más allá de sus zonas habituales cuando la actividad solar aumenta . En los últimos días, una fuerte tormenta geomagnética ha hecho visibles las auroras boreales en muchas zonas del Reino Unido y Estados Unidos .
Pero los registros escritos y las tradiciones orales demuestran que la gente ha estado fascinada por estos colores danzantes durante milenios, y han ideado algunas teorías intrigantes sobre su origen.
Algunas de estas historias son reliquias del pasado. El Bifröst de la cosmología nórdica, la cresta del arcoíris que conectaba la tierra de los mortales con el reino de los dioses, por ejemplo, puede haber sido una referencia a la aurora boreal .
Pero otros permanecen como parte de las tradiciones de narración oral, generalmente considerados patrimonio cultural o enseñanza moral más que una creencia literal.
‘Llama ardiente’
Hasta hace unas décadas, se creía que la referencia más antigua a las auroras boreales provenía de China, del año 193 a. C., cuando un emperador de la dinastía Jin Occidental escribió que «el cielo se abrió en el noreste».
But scholars are now finding even older possible references. Ancient Greek texts, for example, such as Aristotle’s Meteorologica from around 330 BCE, may be referring to aurora. This describes night-time visions that sometimes take on the «appearance of a burning flame, sometimes that of moving torches and stars».
Getty Images. Una pintura de 1839 de las auroras boreales en Bossekop, Noruega, muestra su «forma de cortina», causada por las líneas de fuerza en el campo magnético de la Tierra (Crédito: Getty Images).Getty Images
An 1839 painting of the Northern Lights in Bossekop, Norway, shows their ‘curtain form’, caused by the lines of force in the Earth’s magnetic field (Credit: Getty Images)
There’s also the mention of a «very red rainbow stretched in the east» contained within astronomical diaries on clay tablets from Babylonia from 567 BCE, as well as Assyrian records that predate it by at least a century. Assyrian scholars carved these references to «red glow», «red cloud» and «red sky» on ancient cuneiform tablets alongside an interpretation of what they represented – such as omens for historical events – to inform their kings.
But the known oldest reference may now be a 3,000-year-old text written some 300 years earlier on bamboo slips. In a 2023 paper, researchers identified a mention of aurora in The Bamboo Annals, a chronicle of ancient China. It describes a «five-coloured» event occurring during the night, which the researchers say indicates a «possible extreme space weather event» in the early 10th Century BCE.
Researchers can make educated guesses that these poetic descriptions were of aurora by cross-referencing historical accounts with scientific data like past solar activity and the position of Earth’s shifting magnetic field, and by ruling out other celestial phenomena.