La vida de Ryuichi Ichinokawa podría ser sacada directamente de la película “Rental Family”, ya que hace casi dos décadas fundó en Japón el negocio Heart Project, que él describe como un servicio de asistencia sustituta que incluye la provisión de extras y miembros de la familia.
Ha contratado a decenas de personas para que se hagan pasar por reporteros con cámaras y grabadoras, tomando notas y mezclándose con periodistas de verdad para llenar un evento que, de otro modo, estaría bastante vacío. Se ha hecho pasar por el novio de una mujer que necesita hablar sobre documentos legales con su exmarido. Y ha ido a un hospital haciéndose pasar por el marido de una mujer que se somete a tratamientos de fertilidad.
“Estoy sirviendo a la gente. Espero que sean felices”, dijo Ichinokawa, un anciano elegante que pidió a The Associated Press que no lo fotografiaran para proteger su identidad.
«Rental Family», un emotivo drama de Searchlight Pictures protagonizado por Brendan Fraser , seguramente despertará interés en la industria del entretenimiento japonesa. La película, que se estrena este viernes, se centra en Phillip, un actor estadounidense reclutado por una agencia de «familias de alquiler» en Tokio que necesita un actor blanco. Sus trabajos recurrentes van desde jugar videojuegos con un solitario hasta interpretar al padre ausente de una niña. Pronto, Phillip comienza a involucrarse emocionalmente en lo que se suponía que serían relaciones superficiales. El reparto japonés de apoyo también da vida a las intensas emociones de asumir un rol en la vida de un desconocido.
En realidad, estos negocios especializados ponen de manifiesto la profunda soledad que experimentan las personas en Japón y la preocupación por mantener las apariencias. A quienes no conocen la realidad, la idea de pagar a actores aficionados para que se hagan pasar por familiares o amigos puede resultarles chocante. Sin embargo, los usuarios afirman que estos servicios les resultan reconfortantes e incluso terapéuticos.
Los puestos de trabajo en el sector del alquiler pueden variar y ser estresantes.
La directora de la película, Mitsuyo Miyazaki, cuyo nombre artístico es Hikari, nació en Japón, pero desconocía el concepto. Una vez que lo conoció, no pudo dejar de pensar en la singular historia que podría inspirar. Así que Hikari comenzó a investigar y encontró cientos de empresas en Japón que ofrecen familias de alquiler o servicios similares. Habló con varias personas de ese sector.
“Empecé a abordar esas preguntas y los entrevisté sobre cuáles son las necesidades del negocio que debe existir en Japón. Y así es como fui construyendo historias”, dijo Hikari.
Incluso en una época en la que la gente busca compañía a través de la Inteligencia Artificial, ella cree que la contratación de actores para llenar vacíos emocionales siempre tendrá demanda.
“Sinceramente, no creo que vayan a desaparecer, probablemente se expandan”, dijo.
Según la experiencia de Ichinokawa, la mayoría de las personas que solicitan sus servicios tienen un estatus social que proteger. Ha organizado visitas a un bar para una camarera que desea impresionar a su jefe atrayendo a mucha clientela. Al igual que en la película, Ichinokawa ha acompañado a eventos escolares a una madre soltera y su hijo, actuando como un tío amable.
En ocasiones, Ichinokawa toma medidas adicionales para asegurar la autenticidad de la fachada. Si es necesario, imprime tarjetas de visita falsas, que se intercambian habitualmente en reuniones japonesas.
Algunas partes son fáciles, como ser un invitado a una boda que simplemente se sienta a comer. Pero a menudo es un trabajo estresante. Te preparan para evitar mencionar nombres o información personal incorrecta. Puede que tengas que estar preparado para hablar de recuerdos de la infancia de los que no tienes ni idea. Ichinokawa solía garabatear nombres en su mano. También repasa sus notas con detenimiento con antelación. Si está realmente desesperado, se excusa para ir al baño.
El pago por el alquiler varía. En Heart Project, los papeles más sencillos pueden generar 9800 yenes (63 dólares) por un par de horas. Para los papeles más elaborados, el cliente paga entre 20 000 yenes (130 dólares) y 30 000 yenes (190 dólares) por persona.
La regla de Ichinokawa es que solo se interpreta un papel una vez. Hacerlo más de una vez es condenarse al fracaso. Y él nunca ha fracasado en su misión, añadió con orgullo.
“No siento que esté actuando. Me enfado de verdad si la situación lo requiere”, dijo.
La epidemia de soledad en Japón
Japón lleva mucho tiempo lidiando con la soledad, las altas tasas de suicidio y el estigma que rodea a las enfermedades mentales. Tras el terremoto y el tsunami de 2011, el país examinó cómo los desastres estaban afectando a la salud mental, según Miwa Yasui, profesora de la Universidad de Chicago, cuya investigación incluye la influencia de la cultura en la salud mental.
Hoy en día, en Japón hay más profesionales de la salud mental y una mayor comprensión de la necesidad de recibir asesoramiento psicológico. Durante la pandemia, voluntarios centrados en la depresión adolescente pusieron en marcha un servicio de chat en línea en japonés .
Según Chikako Ozawa-de Silva, autora de “La anatomía de la soledad: suicidio, conexión social y la búsqueda de significado relacional en el Japón contemporáneo”, los japoneses que se encuentran aislados físicamente son propensos a sentirlo internamente.
“Cuando las personas sienten que no son amadas, que no son aceptadas, que no son escuchadas, la sensación de ‘no importo’ es una forma de soledad”, dijo Ozawa-de Silva, quien también es profesora en la Universidad de Emory.
Esto puede llevar al “hikikomori”, donde las personas se aíslan socialmente y se convierten en personas recluidas durante meses o incluso años.
La naturaleza colectivista de la cultura japonesa también contribuye a ocultar los problemas de salud mental. A los niños se les enseña el principio de «minna no tame ni», es decir, por el bien de todos, explicó Yasui. De adultos, existe la presión de mantener la armonía y asegurar que se satisfagan las necesidades de los demás, ya sean laborales o familiares.
“Dentro de las culturas asiáticas existe el concepto de pérdida de prestigio”, dijo Yasui. “Si se pierde eso, las consecuencias son realmente significativas”.
En opinión de Ozawa-de Silva, alquilar actores para lograr una intimidad superficial es poner un “parche” a un problema más profundo.
“No estoy en contra”, dijo Ozawa-de Silva. “Si la gente puede ganar tiempo alquilando una familia, mientras busca soluciones a largo plazo mucho mejores, creo que el alquiler de familias podría ser algo muy, muy beneficioso”.
Familias de alquiler y conexiones reales
Si bien a alguien con mentalidad occidental le podría parecer extraño alquilar actores, a muchos japoneses les resulta reconfortante. Gran parte de los comentarios escritos que recibe Ichinokawa expresan alivio o agradecimiento: «Gracias por hoy. Interactuaste con nosotros como una madre de verdad. Mi novio no paraba de decir: «¡Qué gran madre!»». Un cliente escribió: «Por favor, transmítele mis saludos a la persona que interpretó a mi esposa y dile que fue una esposa estupenda».
La película, que se estrenará en febrero en Japón, utiliza el concepto de familia de alquiler para recordar a la gente que la necesidad humana de conexión no es algo que se pueda reprimir.
“Cuando ayudas a alguien y esa persona siente que la apoyas, eso te hace sentir bien”, dijo Hikari. “Y un miembro de la familia no tiene por qué ser siempre un pariente de sangre”.