A veces no se trata solo de números. Mikel Arteta probablemente lo expresó mejor cuando le pidieron que resumiera la influencia de Gabriel Magalhães en su Arsenal en lo que va de temporada, antes de su encuentro contra el Crystal Palace el mes pasado. «Su confianza es tremenda», dijo el entrenador. «Puedo decirle que corra hacia el primer poste, y lo hace con convicción, energía y actitud. La confianza del equipo en esos momentos es muy alta, y Gabriel es el motor de esa confianza. Lo da todo por el equipo y eso marca la pauta para todos los demás».
Así que Arteta debió temer lo peor cuando el jugador de 27 años se marchó con la camiseta tapada en la victoria de Brasil sobre Senegal en el Emirates Stadium el fin de semana pasado. Y antes del derbi del norte de Londres del domingo, no pudo ocultar su decepción al confirmar que una lesión en el muslo, que se evaluará la próxima semana, significa que Gabriel estará de baja por un tiempo prolongado .
Cristhian Mosquera del Arsenal y de la selección española sub-21
Cristhian Mosquera: ‘El Arsenal fue el equipo de mi infancia. Tenían un aura especial’.
Leer más
A pesar de la insistencia de Arteta en que el Arsenal puede seguir siendo «súper competitivo» sin su talismán defensivo, como lo demostró la temporada pasada cuando una lesión en el tendón de la corva le hizo perderse las dos victorias sobre el Real Madrid en los cuartos de final de la Liga de Campeones, perder a un jugador que es tan importante en ambos extremos del campo podría resultar vital para sus esperanzas de título después de un comienzo vertiginoso de temporada.
Las estadísticas demuestran que Gabriel ha sido crucial para que el Arsenal solo haya encajado cinco goles en la Premier League. Tiene más bloqueos (20) que nadie en la división y, además, es el jugador mejor clasificado de su equipo en duelos aéreos, despejes y despejes de cabeza. Su destreza en el juego aéreo lo convierte en una amenaza significativa en la portería contraria. Ha marcado dos goles y ha dado tres asistencias esta temporada, elevando su total desde que llegó del Lille en 2020 a 18 goles a balón parado, tres más que nadie en ese período. Y cuando Gabriel no juega, el porcentaje de victorias del Arsenal en la Premier League baja del 64,3% al 40%, o 2,1 puntos por partido, en comparación con solo 1,5.
El enorme reto que Arteta debe superar ahora es cómo reemplazar eficazmente a Gabriel. Fue el único jugador del Arsenal que ha disputado todos los minutos de la Premier League en lo que va de temporada y ha participado en los 17 partidos de la plantilla en todas las competiciones. Declan Rice es el único otro miembro de la plantilla del Arsenal que ha hecho esto último. Bukayo Saka ha asumido el brazalete ante la ausencia de Martin Ødegaard, ya que el noruego está a punto de regresar de una lesión de rodilla contra el Tottenham. Pero son Gabriel y Rice quienes han impulsado el implacable inicio del Arsenal en su intento de superar la decepción de tres subcampeonatos consecutivos y ganar el título por primera vez desde 2004.
El Arsenal se vio abrumado por el Manchester City en 2023 tras perder a William Saliba por una lesión de espalda tras 243 días como líder de la tabla. Sin embargo, con el debido respeto, esta vez no tienen que depender de Rob Holding como suplente. También aprendieron la lección la temporada pasada, cuando una serie de lesiones dejó al Arsenal sin opciones de ataque, un problema que los ha vuelto a afectar, incluso si gastar más de 250 millones de libras en refuerzos les ha permitido afrontarlo hasta ahora. Con el mismo número de jugadores, predominantemente zurdos y diestros, Arteta ha reunido meticulosamente una plantilla diseñada para afrontar cualquier eventualidad. Cabe destacar que Cristhian Mosquera, fichado a precio de ganga por 13 millones de libras procedente del Valencia este verano, suplió de forma excelente la ausencia de Saliba a principios de esta temporada.
Gabriel cabecea el gol de la victoria del Arsenal en los últimos minutos en Newcastle.
Ver imagen en pantalla completa
Gabriel cabecea el gol de la victoria del Arsenal en el último minuto contra el Newcastle. Fotografía: George Wood/Getty Images
La pregunta para muchos aficionados del Arsenal es si Arteta confiará en Mosquera, internacional español sub-21, para que se desplace al lateral izquierdo de la defensa central, habitualmente ocupado por Gabriel, o si, en cambio, decide fichar a Piero Hincapié. Fichado a última hora del Bayer Leverkusen este verano en una cesión de una temporada con opción a hacerla permanente por 45 millones de libras la próxima temporada, el jugador de 23 años jugó todo el partido con Ecuador en la victoria ante Nueva Zelanda en un amistoso el miércoles en Nueva Jersey. Ha disputado cinco partidos con el Arsenal, principalmente como lateral izquierdo, pero impresionó en el lateral izquierdo de la defensa central junto a Mosquera cuando debutó como titular contra el Brighton en la Carabao Cup el mes pasado.