A pocos días del derbi de Sheffield, la megatienda de Hillsborough marchaba viento en popa. Fue objeto de boicot por parte de la afición del Wednesday hasta hace un mes, pero la decisión de Dejphon Chansiri de declarar al club bajo administración judicial los atrajo de vuelta en masa: se facturaron 500.000 libras en una semana.
A pesar de que los cubos recogen las gotas de un techo con goteras, los aficionados están comprando equipaciones, ropa de cama, peleles y calcetines de la suerte, todo con un 50% de descuento o más.
Entre los compradores se encuentra Richard Pillinger. Ha salido a almorzar tras una mañana liderando al equipo desmantelando el estadio de los cientos de asientos instalados por Chansiri en la Tribuna Norte, que formaban el nombre del denostado antiguo propietario. El trabajo implica quitar tornillos, subir los asientos a la tribuna y luego volver a montarlos con los repuestos.
Pillinger, quien prepara el estadio para el domingo, lo describe como un trabajo agotador, pero se muestra más interesado en hablar del precio del fertilizante. Esto se debe a que Pillinger también preside el Hallam FC, que juega en Sandygate, el estadio de fútbol más antiguo del mundo.
“Hallam fue el primer club en hacer que sus jugadores usaran brazaletes negros, fue el primer club en usar el lanzamiento de una moneda para comenzar un juego”, dice, repasando sus numerosos lugares emblemáticos.
La megatienda de Hillsborough.
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La megatienda de Hillsborough ha facturado más de medio millón de libras en una semana. Fotografía: Gary Calton/The Guardian
También poseen el trofeo de fútbol más antiguo, la Copa Youdan, otorgada por primera vez en 1867 y tasada por Antiques Roadshow hace una década en 100.000 libras . Este verano, la Copa Youdan volvió a disputarse entre el Hallam y el Sheffield FC, este último reconocido por la FIFA como el club de fútbol más antiguo del mundo.
Hallam ganó en los penaltis tras empatar 2-2 ante 1650 espectadores. «Vino muchísima gente al partido, sobre todo de Alemania», dice Pillinger. «Vinieron y se quedaron en el sofá».
Hablar de fútbol en Sheffield es como tropezar con una interminable, y a veces oscura, sucesión de primicias. La ciudad codificó el primer reglamento de fútbol (posteriormente sustituido por el código de la Football Association, ideado en Londres). Pero dado que sus dos clubes más importantes, el Wednesday y el United, languidecen a la cola del Championship , algunos creen que quizá sea hora de que la ciudad reafirme con más fuerza su identidad como cuna del fútbol.
El líder del ayuntamiento de Sheffield , Tom Hunt, es uno de ellos. «Parte de la razón por la que me presenté a las elecciones fue porque, como residente de la ciudad, me frustraba que no promoviéramos lo suficiente los increíbles logros que habíamos alcanzado», afirma. «Pero esto está cambiando. En los últimos años, ha habido una renovada confianza y optimismo, de que actuamos y pensamos como la gran ciudad que somos, la cuarta ciudad más grande de Inglaterra y una ciudad global».
“La historia del fútbol forma parte de esto. Es hora de que empecemos a tener más confianza al contar nuestra historia sobre quiénes somos. No se trata de mirar hacia atrás, sino de decir que esta ciudad siempre ha sido una inspiración y siempre lo será.”
Un pub al otro lado de la calle de Bramall Lane, sede del Sheffield United.
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Los aficionados del Sheffield United se reunirán en un pub frente a Bramall Lane antes del partido contra sus rivales. Fotografía: Gary Calton/The Guardian
Para conmemorar su legado futbolístico, Sheffield ha comenzado a desplegar placas azules. Recientemente se inauguró una en honor a Gordon Banks en el barrio de Abbeydale, donde nació, y se inauguró un centro de fútbol en su nombre (existen 18 centros de este tipo en Inglaterra, priorizando espacios para mujeres y niñas, pero comenzaron en Sheffield, otra primicia). Activistas locales presionan regularmente a la Unesco para que lo declare Patrimonio de la Humanidad, pero parece que desde hace tiempo hay algo en el carácter de Sheffield que hace que el orgullo cívico se mantenga local.
“Los aficionados de Sheffield conocen la historia del fútbol; lo que no hacen es celebrarla”, dice James O’Hara. Un empresario local, se encuentra en el bar de su pub irlandés, Fagan’s, hablando de la cultura de Sheffield con aficionados de ambos bandos (el del miércoles contra el United, no el del Hallam contra el Sheffield).
El músico, dramaturgo y residente del Wednesday Joe Carnall atribuye esta característica a la historia y a las raíces industriales de la ciudad. «Liverpool y Manchester dirigían puertos», dice. «Había que ser encantador y abierto para lograrlo. Para decir: ‘Queremos que vengan y traigan sus mercancías a nuestro puerto’, hay que ser un buen vendedor».
Acabamos de crear algo increíble y tenían que venir a nosotros para conseguirlo. ‘Si quieren el mejor acero del mundo, ya saben dónde estamos’. Eso fue todo.
Carnall señala que esta característica se manifiesta de forma diferente entre los grupos de aficionados. «Los aficionados del United lo llamarían arrogancia, yo podría llamarlo delirio, pero los del Wednesday creen que merecemos algo mejor», dice. «Creemos que somos mejores que nuestra situación actual. Y probablemente pensemos que hay 10 o 15 clubes de élite en el país; que pertenecemos a ese pequeño grupo».
Esto persiste a pesar de que el Wednesday compitió por última vez en la Premier League en 2000, no ganó un derbi de Steel City en 13 años y no marcó en uno desde 2017.