El ícono de la música reggae Jimmy Cliff, cuyo tono único, lirismo y papel innovador en la pantalla grande ayudaron a hacer de la música de su Jamaica natal parte de la cultura popular en todo el mundo, murió a la edad de 81 años, dijo su familia en un comunicado compartido el lunes en las redes sociales.
«Con profunda tristeza les comunico que mi esposo, Jimmy Cliff, falleció debido a una convulsión seguida de neumonía», declaró Latifa Chambers en un comunicado publicado en la cuenta de Instagram de Cliff. «Agradezco a su familia, amigos, colegas artistas y compañeros de trabajo que compartieron su camino con él. A todos sus fans de todo el mundo, sepan que su apoyo fue su fortaleza durante toda su carrera… Jimmy, mi amor, que descanses en paz. Cumpliré tus deseos».
Los hijos de la pareja, Lilty y Aken, también firmaron la declaración.
Cliff fue una de las primeras estrellas internacionales de la música jamaiquina, surgiendo a medida que el reggae evolucionaba a partir de los sonidos del ska y el rocksteady en los años 60 y principios de los 70. Su papel protagónico en el clásico «The Harder They Come», una producción íntegramente jamaiquina, en 1972 consolidó su legado no solo como músico, sino como un fenómeno cultural.
Cliff interpretó a Ivanhoe «Ivan» Martin, un aspirante a cantante que se enfrenta a las duras realidades de un negocio musical dirigido por productores egoístas, a expensas de los artistas, y a las abundantes trampas para los jóvenes jamaicanos que intentan sobrevivir en medio de una epidemia de delitos violentos de pandillas que arrasó la nación.
«Ivanhoe era un personaje de la vida real para los jamaicanos», declaró Cliff a la revista Variety en una entrevista de 2022 para conmemorar el 50.º aniversario del estreno de la película. «De pequeño, oía hablar de él como un hombre malo. Un hombre realmente malo. En Jamaica, nadie, en aquella época, tenía armas. Pero él las tenía y disparó a un policía, así que era alguien a quien temer. Sin embargo, ser un héroe era la forma en que [el director] Perry [Henzel] quería hacerse un nombre: un antihéroe, al igual que Hollywood convierte a sus villanos en héroes».
Los mensajes de la película, al igual que su música, eran atemporales.
La canción principal de «The Harder They Come», junto con éxitos conocidos como «Many Rivers to Cross» y «You Can Get It If You Really Want», hablaba de las luchas de los jamaicanos en ese momento, pero han seguido resonando entre el público de todo el mundo desde que los escribió.
Cliff, junto con otros íconos como Bob Marley y Toots Hibbert, ayudó a darle a la música y la cultura de su relativamente pequeña nación caribeña un impacto global que perdura hasta el día de hoy y supera ampliamente el tamaño de Jamaica en términos de población y economía.
Su presencia animada en el escenario y su tono agudo eran inconfundibles. Cliff lanzó su último sencillo, «Human Touch», hace tan solo cuatro años. Según The Associated Press, Cliff fue nominado siete veces a los premios Grammy y ganó dos: el premio al mejor álbum de reggae en 1986 con «Cliff Hanger» y el de mejor álbum de reggae en 2012 con «Rebirth».
En un homenaje publicado en sus propias cuentas de redes sociales la madrugada del lunes, el primer ministro de Jamaica, Andrew Holness, llamó a Cliff «un verdadero gigante cultural cuya música llevó el corazón de nuestra nación al mundo».
«Jimmy Cliff contó nuestra historia con honestidad y alma», dijo Holness. «Su música animó a la gente en tiempos difíciles, inspiró a generaciones y contribuyó a forjar el respeto global del que goza hoy la cultura jamaiquina. Damos gracias por su vida, su contribución y el orgullo que trajo a Jamaica… ¡Que tengas un buen día, Jimmy Cliff! Tu legado sigue vivo en cada rincón de nuestra isla y en los corazones del pueblo jamaiquino».