Por Joshua McElwee
IZNIK, Turquía (Reuters) – El Papa León XIII condenó el viernes la violencia en nombre de la religión en un evento histórico con líderes cristianos de todo Oriente Medio, instándolos durante su primer viaje al extranjero como líder de la Iglesia Católica a superar siglos de acaloradas divisiones.
En la celebración del 1.700 aniversario de un importante concilio de la Iglesia con importantes clérigos de países como Turquía, Egipto, Siria e Israel, Leo calificó de escándalo que los 2.600 millones de cristianos del mundo no estuvieran más unidos.
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«Hoy, toda la humanidad, afligida por la violencia y el conflicto, clama por la reconciliación», dijo Leo en una ceremonia en la ciudad turca de Iznik, antes conocida como Nicea, donde los primeros eclesiásticos crearon el Credo de Nicea que todavía utilizan la mayoría de los cristianos hoy en día.
«Debemos rechazar firmemente el uso de la religión para justificar la guerra, la violencia o cualquier forma de fundamentalismo o fanatismo», declaró León, el primer papa estadounidense. «Los caminos a seguir son los del encuentro fraterno, el diálogo y la cooperación».
La ceremonia del viernes, en la que los líderes de la Iglesia oraron en inglés, griego y árabe y encendieron velas cerca de las ruinas submarinas de una basílica del siglo IV, es el motivo principal de la visita de cuatro días de León a la Turquía predominantemente musulmana.
León, relativamente desconocido en el escenario mundial antes de convertirse en Papa en mayo, está siendo observado de cerca mientras da sus primeros discursos en el extranjero e interactúa por primera vez con personas fuera de la Italia mayoritariamente católica.
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‘MENSAJE DE PAZ Y FRATERNIDAD UNIVERSAL’
Los cristianos estuvieron en gran medida unidos durante su primer milenio, pero comenzaron a dividirse en diferentes denominaciones con el Cisma Este-Oeste de 1054, cuando las comunidades ortodoxa y católica se separaron.
Otras divisiones sacudieron al cristianismo en siglos posteriores, incluida la Reforma Protestante, que desencadenó una serie de guerras sangrientas en toda Europa.
León dijo a los clérigos el viernes que si los cristianos pudieran superar sus diferencias, ofrecerían «un mensaje de paz y fraternidad universal que trasciende las fronteras de nuestras comunidades y naciones».
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Cientos de espectadores emocionados se reunieron en el lugar junto al lago donde tuvo lugar el evento.
Beatrix Cervantes, 75, a French woman living in Turkey, said the pope’s visit was «very important».
«Whether we are Muslim, Catholic, Orthodox, or any other religion, the essential thing is that we live together peacefully,» she told Reuters.
Also attending the ceremony at Iznik, 140 km (90 miles) southeast of Istanbul, was Ecumenical Patriarch Bartholomew, spiritual leader of the world’s 260 million Orthodox Christians.
In his welcoming remarks, Istanbul-based Bartholomew urged Christian leaders not only to remember the past but to «move forward» together.
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In an illustration of the divisions that Leo lamented, the Russian Orthodox Church, which is closely allied to President Vladimir Putin, did not attend Friday’s celebration. The Moscow Patriarchate severed ties with Bartholomew in 2018 over his recognition of an independent Ukrainian Orthodox Church.
Arriving in Turkey on Thursday, Leo held talks with President Tayyip Erdogan and lamented that the world was racked by an unusual number of bloody conflicts.
Turkey has only about 33,000 Catholics in a population of some 85 million, Vatican statistics show, but it was once home to important early Christian saints such as the apostles Philip, Paul and John.
Leo met some of Turkey’s Catholics on Friday morning at Istanbul’s Holy Spirit Cathedral.
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Amid shouts of «Viva il papa» (Long live the pope), he urged them not to seek political influence but to focus on helping migrants in Turkey, home to nearly 4 million foreigners. Some 2.4 million of them are Syrian, while many others are from Afghanistan, Iran and Iraq.
Leo has made care for migrants a key priority of his six-month papacy, frequently criticising the anti-immigration policies of U.S. President Donald Trump.
CROWDED ITINERARY IN TURKEY, LEBANON
Leo, 70 and in good health, has a crowded itinerary during his six-day overseas trip, which also includes Lebanon.
In Turkey, he will visit Istanbul’s Blue Mosque on Saturday, his first visit as pontiff to a Muslim place of worship, and will celebrate a Catholic Mass at the city’s Volkswagen Arena.
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Peace is expected to be a key theme of Leo’s visit to Lebanon, which starts on Sunday.
Lebanon, which has the largest share of Christians in the Middle East, has been rocked by the spillover of the Gaza conflict, as Israel and the Lebanese Shi’ite Muslim militant group Hezbollah went to war, culminating in a devastating Israeli offensive.
Leaders in Lebanon, which hosts 1 million Syrian and Palestinian refugees and is also struggling to recover from years of economic crisis, are worried Israel will dramatically escalate its strikes in coming months and hope the papal visit might bring global attention to the country.
(Reporting by Joshua McElwee; additional reporting by Daren Butler in Istanbul and Ali Kucukgocmen and Bulent Usta in Iznik; Editing by Clarence Fernandez and Gareth Jones)