uando se trata de aforismos, los más populares son los más conocidos: «un centavo ahorrado es un centavo ganado», «una imagen vale más que mil palabras», aquel sobre por qué enseñar a pescar es mejor que donar peces. Estas frases han existido durante tanto tiempo que pueden parecer tan antiguas como el lenguaje mismo
Pero los aforismos no son solo artefactos históricos. La gente inventa nuevos a menudo, e incluso si no provienen de la pluma de Confucio o Emily Dickinson, pueden arrojar luz sobre la experiencia humana moderna con tan solo unas pocas palabras. De hecho, «el aforismo se adapta, en cierto modo, perfectamente a la era digital: la forma más antigua de literatura encuentra su vehículo ideal en los modos de comunicación breves más modernos», escribe James Geary en «El mundo en una frase: Una breve historia del aforismo».
Geary se define a sí mismo como un «adicto a los aforismos». El autor ha estado fascinado por estas perlas de sabiduría desde que tenía ocho años y leía la sección de Citas Citables del Reader’s Digest. «Me encantaban los juegos de palabras, las paradojas y los giros ingeniosos. Y me asombraba cómo una afirmación tan concisa podía contener tanto significado», escribe Geary. «Estas eran palabras que me guiaban en la vida, y cuando tenía unos 13 años, empecé a coleccionarlas».
Siguen guiándolo en su vida adulta, dice Geary. Cuando lo despidieron de su trabajo en periodismo hace años, en medio de una reducción de personal en los medios, entró en pánico. Pero a los pocos minutos de recibir la mala noticia, pensó en esta frase del poeta y aforista sueco Vilhelm Ekelund: «Estar en terreno traicionero es bueno, porque solo aprendemos a valernos por nosotros mismos cuando el suelo tiembla bajo nuestros pies». Como cualquier aforismo, no resolvió su problema, «pero de alguna manera te dan la tranquilidad, la confianza y la afirmación para resolverlo por ti mismo. Y por eso los uso a diario».
El libro superventas, cuya segunda edición se publicó este mes, contiene una parte importante de la colección de Geary, que abarca desde la antigüedad hasta la actualidad, junto con explicaciones sobre la historia y el significado de cada frase. Y aunque los clásicos siguen cumpliendo su función, los aforismos modernos nos guían en la interminable agitación digital, cultural y política que caracteriza la vida en 2025. Aquí hay algunos recientes que podrían ser útiles en 2025:
‘Compro, luego existo ‘
Esta frase es obra de la artista Barbara Kruger, nacida en Nueva Jersey en 1945. Kruger, exdiseñadora gráfica de revistas femeninas, suele colocar palabras en negrita sobre imágenes en blanco y negro, utilizando «el lenguaje y el formato de la publicidad con fines aforísticos», dice Geary. «Sus aforismos aparecen en vallas publicitarias y parecen anuncios, pero son anuncios que promueven el pensamiento crítico».
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“Compro, luego existo” apareció en la imagen de una tarjeta de visita sostenida por alguien, en varias iteraciones a partir de 1987
La obra, un juego de palabras con el «Pienso, luego existo» del filósofo René Descartes, puede que tenga décadas de antigüedad , pero hoy resulta aún más relevante. «En la economía de la atención y la dinámica de las redes sociales actuales, ¿cómo sé que existo? Porque acabo de comprar algo», dice Geary.
‘Los adultos piensan con la boca abierta’
En las notas del álbum Stop Making Sense de Talking Heads (1984), David Byrne escribió una lista de aforismos, entre ellos «todo en el escenario debería ser más grande que en la vida real» y «siempre hay algo en la televisión». «Los adultos piensan con la boca abierta» se presta a un par de interpretaciones, señala Geary: evoca la imagen de una persona que intenta descifrar algo en su cabeza con la boca abierta, pero también sugiere que las personas tienden a hablar antes de pensar, algo especialmente relevante en la era de las redes sociales.
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David Byrne en 1984. Fotografía: Everett Collection Inc/Alamy
Geary recuerda que David Letterman le preguntó una vez al líder si sus letras significaban algo; Byrne respondió: « No, si intentas descifrarlas ». Sin embargo, aforismos como este son lo contrario: exigen ser meditados, y «cuando lo haces, llegas a esos significados secundarios y terciarios que enriquecen esa frase», dice Geary.
«La ignorancia, aliada del poder, es el enemigo más feroz que puede tener la justicia »
El escritor James Baldwin hizo esta afirmación en su libro «Sin nombre en la calle», publicado en 1972, por lo que podría ser exagerado llamarla moderna. Pero se siente tan relevante como siempre. «En todo el mundo, la experiencia y el conocimiento están bajo ataque, los hechos están bajo ataque y el periodismo está bajo ataque», dice Geary. «Hay un resurgimiento realmente inquietante y peligroso de personas y líderes que no quieren conocer hechos incómodos».