GRAMOGareth Southgate tiene una anécdota divertida sobre el vómito de su cockapoo. Solo, exhausto y a punto de abandonar su imposible trabajo como seleccionador de Inglaterra, fue lo primero que vio al regresar a casa tras la derrota en la final de la Eurocopa del año pasado . Obviamente, enseguida se puso a limpiarlo y a consolar al cachorro, que parecía haber comido demasiado. Otro momento conmovedor en una vida marcada por la presión mediática, otro obstáculo superado.
Southgate está de gira promocional, pero a simple vista no lo parece. Publica un libro esta semana y apenas ha empezado a hablar de él. Tras una breve ronda de entrevistas con la BBC el lunes por la mañana, por la noche se trasladó al Barbican de York; un recinto perfectamente espacioso con buena acústica, pero no el lugar habitual para lanzar una campaña mediática a nivel nacional.
El exseleccionador inglés, el hombre que más veces ha representado a su país (si sumamos jugador y entrenador, se entiende la cifra), quizá no necesite la publicidad. Tampoco da la impresión de que la desee. Es evidente que tiene don de gentes. Quince meses después de dejar el exigente puesto de seleccionador, Southgate se muestra en su mejor versión, afable y bromista, quizá demasiado . Pero al volver a estar en el punto de mira, parece que lo ve como un mero trámite.
Este evento, y su libro, tratan sobre las creencias de Southgate. O al menos sobre los procesos que ha adoptado para intentar ponerlas en práctica. Es una historia contada a través de momentos, desde la experiencia de ver a su abuelo —un infante de marina real— lustrando sus botas cuando era niño, hasta convertirse en profesional y capitán de la Premier League a los 23 años, pasando por el penalti fallado en 1996 , su fallida etapa como entrenador del Middlesbrough y, finalmente, las deliberaciones con su hijo sobre si incluir o no un chaleco en su uniforme para el Mundial de Rusia (hubo otros aspectos del trabajo del seleccionador inglés que también dejaron huella).
A Southgate no le faltan anécdotas, muchas de ellas fascinantes e incluso entretenidas. Pero incluso en una charla informal —aquí con Mark Clemmit de la BBC— se percibe que comparte estos momentos menos para cautivar a su audiencia que para hablar de las lecciones que aprendió de ellos. De su abuelo aprendió disciplina desde pequeño y la ha mantenido a lo largo de su vida. De su época como entrenador en Middlesbrough («la peor y la mejor decisión de mi vida») aprendió la importancia de tener conversaciones difíciles y hacerlo cuanto antes. El penalti le demostró entonces su resiliencia y, más tarde, que existía un «proceso» a la hora de replicar acciones complejas como atleta de élite. Lo del chaleco surgió principalmente por si le serviría para disimular las manchas de sudor en Rusia, pero también adquirió un significado más amplio.
Todas las lecciones aprendidas tienen valor para un público más amplio, pero no difieren mucho del valor que se podría obtener escuchando un podcast de Jake Humphrey. Lo que distingue a Southgate es lo que decidió hacer con esas lecciones. Él mismo recalca en varias ocasiones, como ya lo hizo durante su etapa con la selección inglesa, que se siente orgulloso de ser inglés. Consideró su etapa como seleccionador de Inglaterra como una misión para reunificar al país con su selección masculina de fútbol. En el proceso, esa misión se extendió al intento de restablecer otros lazos, principalmente los que existen entre los propios ingleses.
Ese renovado sentido de propósito lo llevó a escribir la carta «Querida Inglaterra» antes de la Eurocopa de 2021, que se convirtió en la clave de la reputación de Southgate como líder (además de ser el título de una obra de teatro y de su libro). Al articular un conjunto de valores y acciones que consideraba esencialmente ingleses , al abogar por la tolerancia y el apoyo mutuo en tiempos de división, Southgate expresó una visión moral que superaba todo lo intentado por una generación de políticos británicos. Pero la carta también frenó su popularidad entre los aficionados ingleses, y la situación finalmente se volvió en su contra en Alemania en 2024. «Que me tiraran cerveza en Colonia probablemente fue una señal de que era hora de irme», les dice a los aficionados de York, provocando otra risa agridulce.