Rande Slot pidió que el Liverpool repitiera la actuación contra el Real Madrid cuando los campeones de la Premier League visiten al Manchester City, y sin duda lo reiterará en los próximos días. Si Kylian Mbappé y Vinícius Júnior jugaron el martes, Erling Haaland lo hará el domingo. Anular a otro de los mejores delanteros del mundo, manteniendo la portería a cero por tercer partido consecutivo, reforzaría el mensaje de Slot tras el partido contra el Madrid: el Liverpool sigue en la lucha por los títulos más importantes. Entre ellos no se incluye la Copa de la Liga .
La victoria en Champions League contra el Liverpool de Xabi Alonso, líder de La Liga y con una racha de 13 victorias en 14 partidos antes de su visita a Anfield, fue el remedio perfecto para un equipo que buscaba sanar las heridas de la peor racha de la era Slot. También fue la preparación ideal para lo que les espera en el Etihad Stadium: un rival que busca salir jugando desde atrás, que no se replegará y que representa una amenaza constante y arrolladora.
Las instrucciones de Slot a su equipo en Anfield incluían contener a la fuente de 18 de los 26 goles del Madrid en La Liga esta temporada: Mbappé y Vinícius, quienes agradecerán un respiro de Conor Bradley. Siempre y cuando Bradley no los haya rastreado de vuelta a España, claro. El Liverpool lo logró con creces, convirtiéndose en el tercer equipo en evitar que Mbappé les marque en una temporada en la que el internacional francés ha anotado 18 goles en 15 partidos con su club. Haaland suma 17 en 13 partidos con el City antes de su reencuentro con el Borussia Dortmund en la Champions League el miércoles, además de nueve en tres encuentros con Noruega. El objetivo es claro para el Liverpool en su intento por repetir la hazaña el domingo.
“Será algo similar”, dijo Virgil van Dijk, quien dominó a Haaland en Anfield la temporada pasada cuando el Liverpool, tras una victoria por 2-0 contra el Madrid, derrotó también por 2-0 al equipo de Pep Guardiola . “Nos enfrentamos a un equipo en gran forma, como el de hoy, y a un delantero que también estaba en racha. Cuando eso sucede, hay que estar impecables, y creo que demostramos que somos un buen equipo en defensa. Defensivamente estuvimos muy sólidos. Creamos buenas oportunidades y su portero les salvó un par de veces”.
La lista de razones que Slot ofreció para explicar el buen desempeño del Liverpool contra el Madrid —y contra el Aston Villa el sábado— coincidía con sus explicaciones sobre los errores cometidos durante la racha de seis derrotas en siete partidos: mayor tiempo de recuperación entre encuentros, no encajar el primer gol y tener que arriesgar más, además de la mejoría en la forma física de jugadores como Alexis Mac Allister y Bradley tras pretemporadas plagadas de lesiones. Estas razones respaldaban sus argumentos anteriores y su decisión, en la práctica, de sacrificar la Carabao Cup alineando un equipo debilitado contra el Crystal Palace. La intensidad y el ritmo de trabajo del Liverpool el martes fueron notablemente superiores a los de las últimas semanas.
Otros motivos, en concreto relacionados con la segunda portería a cero consecutiva tras diez partidos sin conseguirlo, no se mencionaron. El regreso del núcleo del mediocampo de la temporada pasada, formado por Dominik Szoboszlai, Mac Allister y Ryan Gravenberch, reforzó la defensa del Liverpool. El esperado regreso al lateral izquierdo de Andy Robertson, titular en las tres últimas victorias del Liverpool, devolvió la calma y la autoridad a una defensa que también se benefició de la regularidad en la alineación. Florian Wirtz disfrutó de otra buena noche en la Champions League, pero no en la posición de mediapunta que ha ocupado en la Premier League. Szoboszlai volvió a ser el motor del Liverpool en el centro del campo. El capitán húngaro está en un gran momento de forma esta temporada y se ha consolidado como un líder en el equipo de Slot.