El Departamento de Asuntos de Veteranos planea eliminar abruptamente hasta 35.000 puestos de atención médica este mes, en su mayoría puestos vacantes que incluyen médicos, enfermeras y personal de apoyo, según un memorando interno, personal del VA y asistentes del Congreso.
Los recortes se producen después de un esfuerzo de reorganización masiva que ya resultó en la pérdida de casi 30.000 empleados este año.
Los líderes de la agencia han instruido a los gerentes de la Administración de Salud para Veteranos, su división de atención médica, para que identifiquen miles de vacantes que puedan cancelarse. Los empleados advierten que la contracción aumentará la presión sobre un sistema ya de por sí sobrecargado, lo que contribuirá a mayores tiempos de espera para la atención.
La decisión se produce después de que el secretario de Asuntos de Veteranos, Douglas A. Collins, bajo presión política del Congreso, se retractara de un plan para recortar drásticamente el 15 % de la plantilla de la agencia mediante despidos masivos. En cambio, el VA perdió casi 30 000 empleados este año debido a ofertas de indemnización y bajas.
La agencia espera que los recortes reduzcan la plantilla sanitaria a tan solo 372.000 empleados, una reducción del 10 % con respecto al año pasado, según un memorando compartido con los líderes regionales el mes pasado y obtenido por The Washington Post. Los detalles de los recortes se hicieron públicos en los últimos días, según 17 empleados del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) y asesores del Congreso que hablaron bajo condición de anonimato por no tener autorización para compartir sus planes.
El portavoz del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA), Pete Kasperowicz, confirmó los recortes previstos para las vacantes. Añadió que el sistema sanitario está eliminando cerca de 26.400 puestos vacantes, que describió como «en su mayoría puestos de la era de la COVID-19 que ya no son necesarios».
“La gran mayoría de estos puestos llevan más de un año sin cubrirse, lo que demuestra que ya no son necesarios”, escribió en respuesta a preguntas. “Esta medida no afectará las operaciones del Departamento de Asuntos de Veteranos ni la forma en que el departamento brinda atención a los veteranos, ya que simplemente estamos eliminando puestos vacantes que ya no son necesarios”.
El sistema de salud público más grande del país ha tenido dificultades para cubrir vacantes en medio de una escasez nacional generalizada de profesionales de la salud y una fuerza laboral federal sobrecargada. Las solicitudes de empleo a la agencia también han disminuido un 57 % con respecto al año pasado, según el informe de la agencia sobre su fuerza laboral publicado el mes pasado.
Esta reorganización se produce antes del anuncio previsto para la próxima semana de que Collins también planea reducir la red de 18 oficinas regionales que administran los hospitales y centros médicos del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) del país, según cuatro personas familiarizadas con el plan. El personal de estas oficinas regionales ayuda a determinar las políticas y a gestionar la dotación de personal. Collins y otros han criticado las oficinas administrativas de la agencia, con una alta carga de trabajo, argumentando que los recortes de personal liberarán más recursos para la atención médica.
El sistema de salud aumentó en decenas de miles de empleados bajo la administración Biden, a medida que más veteranos se inscribieron en la atención médica del VA tras la aprobación de la Ley PACT, que amplió los beneficios para los veteranos expuestos a fosas de combustión tóxica. El entonces secretario Denis McDonough instó a los veteranos a ser atendidos por médicos del VA en lugar de solicitar derivaciones a médicos privados fuera del sistema.
Pero la administración Trump ha declarado que quiere que más veteranos busquen tratamiento fuera del sistema gubernamental. Los funcionarios políticos del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA) y sus aliados también han expresado su apoyo a una plantilla sanitaria más reducida porque creen que los médicos y otros profesionales sanitarios podrían ser más productivos, según un exfuncionario cercano al equipo de Trump.
Collins se abstuvo de participar en los despidos masivos planificados este año después de que legisladores bipartidistas expresaran su preocupación por los recortes que afectarían la atención al paciente. La agencia indicó que los puestos esenciales para la misión estaban exentos de las indemnizaciones y las ofertas de jubilación.
Desde entonces, los legisladores han buscado una mayor supervisión de los planes de dotación de personal de la agencia. En el acuerdo para reabrir el gobierno el mes pasado, los legisladores asignaron $133 mil millones en fondos discrecionales para el VA con condiciones, entre ellas que la agencia no podría reducir la dotación de personal para los programas de prevención del suicidio y que proporcionaría actualizaciones sobre el número de personal.
La Cámara también aprobó el jueves una medida que revoca la orden ejecutiva del presidente Donald Trump que elimina los derechos sindicales en las agencias federales, incluido VA, donde el sindicato había dicho que era más difícil proteger los empleos sin negociación colectiva.
Thomas Dargon Jr., asesor general adjunto de la Federación Estadounidense de Empleados del Gobierno, que representa a más de 320.000 empleados del VA, dijo que la agencia no ha consultado al sindicato sobre los recortes, pero ha escuchado sobre las preocupaciones de sus miembros.
“El VA ha tenido una escasez crónica de personal durante años, y los empleados obviamente serán los más afectados por cualquier recorte de empleos o reorganización adicional que resulte en que los empleados tengan que hacer más trabajo con menos”, dijo Dargon.
Sharda Fornnarino, enfermera de Asuntos de Veteranos (VA) en Colorado y presidenta local de su sindicato de enfermeras, afirmó que su centro sigue careciendo del personal necesario para satisfacer la demanda e instó a los legisladores a restablecer la negociación colectiva para que las enfermeras puedan abogar por condiciones laborales más seguras. Es poco probable que la medida se apruebe en el Senado, controlado por los republicanos.
«Seguiremos haciendo más con menos», dijo Fornnarino. «Seguiremos sobrecargados de trabajo».
Mientras tanto, en las oficinas regionales del Departamento de Asuntos de Veteranos (VA), los líderes están determinando qué puestos deberán cancelar, y varios trabajadores de la salud afirmaron haber sido advertidos de que sus hospitales se verían afectados. Se les indicó a los líderes regionales que se aseguraran de que sus organigramas estuvieran actualizados para la próxima semana, según el memorando al que tuvo acceso The Post.
En Phoenix se eliminarán 358 vacantes, entre enfermeras y médicos, según una enfermera que dijo que las pérdidas afectarán porque ya están atrasados en la programación de citas con los médicos.
“Dijeron específicamente que ningún departamento se salvaría”, afirmó.
La semana pasada, en otro hospital de Mountain West, a los trabajadores de la salud se les dijo en un ayuntamiento que ningún empleado actual perdería su trabajo, aunque si alguien se va, tendrían que determinar si podrían conservar ese trabajo, según una grabación de la reunión.
La mala noticia llegó el viernes pasado para los empleados del sistema de salud del VA de San Diego, en un correo electrónico lleno de signos de exclamación del director Frank Pearson.
Escribió que esperaba cubrir 734 vacantes este año con nuevos enfermeros, médicos y demás personal para ayudar a atender a los casi 90,000 veteranos a los que el sistema de San Diego atiende regularmente. Pero en algún momento de este otoño, escribió, los altos mandos decidieron «hacer limpieza y sanear las cuentas», informando al sistema de San Diego que solo contaba con el presupuesto para retener a 4,429 empleados al comenzar el año fiscal 2026.
Eso significaba, escribió Pearson en negrita, mayúsculas y subrayadas, que “se deben eliminar 322 PUESTOS VACANTES”.
Uno de los empleados del VA que recibió el correo electrónico comentó que, solo en la sección de salud mental, había 78 puestos vacantes este mes, de los cuales aproximadamente la mitad desaparecerán. Actualmente, señaló el empleado, los veteranos del área de San Diego esperan entre 60 y 90 días para acceder a los servicios de salud mental del VA.
El personal ya está tenso y agotado después de un año difícil, dijo el empleado, y contaba con refuerzos.
“Todos estamos haciendo el trabajo de otros para compensar”, dijo. “La idea de que no llegue el alivio es realmente decepcionante”.