La pequeña nación caribeña de Curazao se convirtió en el país más pequeño en clasificarse para la Copa del Mundo, ya que Haití aseguró su regreso al torneo por primera vez en 52 años junto con Panamá.
Un final de infarto en la fase de clasificación de la Concacaf vio a Curazao —con una población de apenas 156.000 habitantes— clasificarse para la fase final del próximo año en Estados Unidos, Canadá y México tras empatar 0-0 contra Jamaica en Kingston. El resultado provocó la dimisión de Steve McClaren como seleccionador de Jamaica, a pesar de que el equipo aún tenía posibilidades de acceder al Mundial a través de la repesca intercontinental.
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Haití, que no participaba en un Mundial desde 1974, también completó una improbable campaña de clasificación con una victoria por 2-0 sobre Nicaragua. Irónicamente, Haití consiguió su decisiva victoria en Curazao, donde el equipo se vio obligado a disputar sus partidos de clasificación como local debido a la inestabilidad en su país.
Panamá, por su parte, se adjudicó el otro puesto de clasificación directa disponible el martes con una victoria por 3-0 sobre El Salvador en casa. Esa victoria acabó con las esperanzas de Surinam de obtener la clasificación directa. Surinam, que cayó derrotado por 3-1 como visitante ante Guatemala, logró, no obstante, acceder a los puestos de repechaje.
Curazao, cuyo veterano entrenador neerlandés, Dick Advocaat, se vio obligado a ausentarse del partido por un asunto familiar en los Países Bajos, celebró un resultado histórico. El equipo conocido como «la Ola Azul» finalizó primero del Grupo B con 12 puntos en seis partidos, uno más que Jamaica.
Curazao es, con diferencia, la nación más pequeña que jamás se haya clasificado para la Copa Mundial, que el próximo año se ampliará a 48 equipos por primera vez. El país más pequeño que se había clasificado para el torneo hasta entonces era Islandia, en 2018, con una población de alrededor de 350.000 habitantes.
Roshon Van Eijma, de Curazao, lucha por el balón.
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Roshon Van Eijma, de Curazao, salta para disputar el balón. Fotografía: Collin Reid/AP
Curazao finalmente aseguró su lugar tras una final extraordinaria en el Estadio Nacional de Kingston, donde Jamaica lanzó un ataque furioso en busca de la victoria que les garantizaría un lugar en la Copa del Mundo a expensas de su oponente.
Los jamaicanos estrellaron el balón contra los postes tres veces en la segunda mitad, y el suplente Bailey-Tye Cadamarteri estuvo a punto de marcar con un cabezazo que se estrelló contra el poste en el minuto 87.
El drama continuó en el tiempo de descuento, cuando Jamaica obtuvo un penalti después de que la entrada a ras de suelo del suplente Jeremy Antonisse derribara a Dujuan Richards dentro del área.
El árbitro salvadoreño Iván Barton señaló el punto penal, dejando a Curazao al borde de una dolorosa derrota. Sin embargo, ante las protestas de los jugadores, la decisión fue revisada por el VAR y anulada de forma espectacular, manteniendo así a la selección caribeña en la lucha por el Mundial.