Manny Schoenhuber era un portero de 15 años cuando la Copa Mundial de la FIFA llegó a su Alemania natal .
Fue un verano épico de fútbol y fiestas. Schoenhuber, quien más tarde jugaría como profesional antes de mudarse a Estados Unidos y establecerse en Houston como abogado, incluso asistió al partido por el tercer puesto entre Alemania y Portugal.
«Siempre lo recordaré», dijo.
MUNDIAL: ¿Cuál es el calendario del Mundial 2026 en Houston?
Dos décadas después, Schoenhuber tendrá la oportunidad de crear más recuerdos de la Copa del Mundo en su ciudad adoptiva, y no será el único.
Los habitantes de Houston saben desde hace años que la Copa Mundial de la FIFA 2026 se celebrará en la ciudad el próximo verano. Pero fue solo después del sorteo y la publicación del calendario la semana pasada que inmigrantes de países como Alemania y los Países Bajos se enteraron de que sus selecciones nacionales de fútbol jugarían en el NRG Stadium.
«Literalmente lloraba frente a, en este caso, mi computadora mientras lo veía», dijo Jan-Luc Blakborn, holandés y cofundador de TEAM Houston , la organización local dedicada al Mundial . «Pensé: ‘Dios mío, esto es increíble. Tenemos el Mundial en mi ciudad. Ahora, mi país juega aquí'».
Nueve países, una ciudad
Nueve países —Cabo Verde, Curazao, Alemania, Países Bajos, Portugal, Arabia Saudí y Uzbekistán, junto con dos selecciones aún por definir— jugarán al menos un partido de la fase de grupos en Houston el próximo junio. Portugal, liderado por la superestrella mundial Cristiano Ronaldo, jugará dos.
Algunos de esos países albergan diásporas considerables en Texas.
Aproximadamente 624,000 personas en el área metropolitana de Houston tienen ascendencia alemana, según la Oficina del Censo de EE. UU., mientras que las comunidades holandesa y portuguesa están un poco más extendidas por todo el estado. El año pasado, según la Oficina del Censo, vivían en Texas 174,000 personas de ascendencia holandesa y 67,000 portuguesas.
Los lazos comerciales de Houston también son fuertes con algunos de estos países. Los Países Bajos son el principal socio comercial de la ciudad, según la Greater Houston Partnership , y Aramco Americas, de Arabia Saudita, tiene su sede en Houston desde hace décadas.
Pero incluso los aficionados de países más pequeños, sin mucha presencia en Houston, están entusiasmados por participar en la acción. Turistas apasionados por el fútbol, desde Uzbekistán hasta Cabo Verde, se preparan para visitar Bayou City en lo que promete ser un intercambio cultural sin precedentes en la ciudad.
«Cuando vi que Cabo Verde venía a Houston, les dije a todos mis conocidos: ‘Vamos, no necesitamos hoteles'», dijo Erica Mahan, exresidente de Houston que ahora reside en Praia, la capital caboverdiana. «Quienes tienen los medios hacen lo que pueden para venir; quizás ni siquiera para ir al partido, porque las entradas son carísimas, sino simplemente para venir a la ciudad y celebrar con el equipo».
El fútbol calienta el corazón incluso en medio del lento ritmo de vida en Cabo Verde, una nación insular africana de unos 525.000 habitantes, donde los residentes playeros han adoptado «sin estrés» como lema no oficial del país, a pesar del acceso poco fiable al agua y a la electricidad.
En la semana previa al último partido clasificatorio de Cabo Verde, las autoridades tuvieron que advertir a los residentes que mantuvieran la calma en caso de victoria; después de haber salido victoriosos en un partido clasificatorio anterior, los fanáticos jubilosos habían invadido el campo en masa, lo que llevó a una multa para la Federación Caboverdiana de Fútbol.
El día de la final contra Esuatini, el alcalde ordenó el cierre total de la capital al mediodía para que los residentes pudieran ver el partido. La emoción se desató cuando Cabo Verde se impuso.
«Fue un buen momento. Los tambores resonaban, la gente bailaba, la gente lloraba», dijo Mahan.
Los preparativos para la Copa del Mundo están en marcha
Esperemos que esas buenas vibras crucen el Atlántico. Cabo Verde es una de las cuatro naciones que se clasifica para el Mundial por primera vez. Dos de las otras, Uzbekistán y Curazao, también jugarán en Houston.
Muzaffar «Victor» Muminov, secretario y miembro de la junta directiva de la Sociedad Uzbeka Americana de Houston, espera que los uzbekos residentes en Estados Unidos y en el extranjero acudan a Houston para el partido de su país contra Portugal. La Embajada en Washington ya se ha puesto en contacto con la organización para realizar los preparativos.
La comunidad uzbeka en Houston es pequeña. Muminov comentó que suelen asistir entre 200 y 300 personas a las reuniones de la organización, que se fundó hace apenas unos años.
«Es una gran oportunidad para nosotros de dar a conocer nuestra organización», dijo Muminov, «e invitar a mucha gente de otros estados a mostrar de qué somos capaces como comunidad».
Kai Hennig, cónsul general del Consulado Alemán de Houston, dijo que las oficinas consulares alrededor de Houston ya están en comunicación con los funcionarios de la ciudad y el condado sobre los preparativos de seguridad para el evento.
«Todos nos aseguran que están muy bien preparados, pero, por supuesto, también necesitarán información adicional», dijo Hennig. «La Copa Mundial es diferente al Super Bowl, por ejemplo. El Super Bowl es un evento de un día, y ahora vamos a tener algo que durará cuatro semanas».
Blakborn les dice a sus amigos holandeses que no solo visiten Houston para el partido, sino que también hagan de Houston su base para sus aventuras en el Mundial. Países Bajos, además de jugar en Houston, juega vuelos cortos a Dallas y Kansas City.
Se esperan más de 500.000 visitantes en Houston para la Copa Mundial, y los visitantes potenciales no esperaron para comunicarse después de que se publicó el calendario.
«Mis amigos, por supuesto, me preguntaban: ‘¿Puedo quedarme contigo?'», dijo Blakborn. «Y yo les respondí: ‘Sí, claro, va a estar muy bien y lleno de gente'».
Intercambio cultural
No solo llegarán viajeros internacionales. José M. Ivo, Cónsul Honorario de Portugal en Houston, afirmó que espera que miles de portugueses crucen el charco hacia Houston, así como multitud de portugueses residentes en Estados Unidos que tomen vuelos nacionales a la zona para asistir a los partidos.
«Creo que quedarán muy, muy impresionados por la calidad de la ciudad», dijo Ivo. «Lo cosmopolita que es, su vida nocturna, sus parques. Es una ciudad hermosa en muchos sentidos. A veces solemos ser exigentes con nosotros mismos, pero en realidad es una ciudad muy habitable».
Mahan dijo que está emocionada de llevar a sus amigos caboverdianos al centro a recorrer los bares de la Calle Principal, que se rediseñará como paseo peatonal a tiempo para el Mundial, y de mostrarles su antiguo barrio en Midtown. Incluso podrían intentar ver un partido de los Astros, si el tiempo lo permite.
«Les digo que es una ciudad internacional. Escucharán todos los idiomas y podrán probar comida de todas partes», dijo Mahan. «Pero les advertí sobre el tráfico, porque aquí no hay mucho tráfico».
El tráfico no es lo único a lo que los aficionados tendrán que acostumbrarse en Houston. Los precios de las entradas en Estados Unidos son otro factor. Las entradas para los partidos del próximo verano son caras , y aficionados de todo el mundo han expresado sentimientos que van desde el desánimo hasta la traición por los costos.
Sin embargo, a diferencia de otros eventos deportivos, los fanáticos viajarán a la Copa del Mundo sólo para estar en la misma ciudad que sus equipos, dijo Blakborn.
Schoenhuber, quien dijo que «probablemente tendrá la casa llena» de visitantes el próximo verano, agregó que los fanáticos incondicionales siempre viajarán por el fútbol y siempre intentarán convertirlo en una experiencia agradable.
«Aunque la economía no esté en su mejor momento en Alemania ni en Europa en general, la gente siempre encontrará la manera de invertir en fútbol», dijo Schoenhuber. «Creo que es una gran oportunidad para mostrar y destacar lo que la ciudad tiene para ofrecer».