Tras haber grabado su nombre en el folclore de la República de Irlanda, Troy Parrott dejó fluir las lágrimas.
Tras 72 horas frenéticas, la emoción a flor de piel del delantero era comprensible. El jueves, Parrott eclipsó a Cristiano Ronaldo con dos goles que sentenciaron la eliminatoria contra Portugal y llevaron a la República de Irlanda a disputar la repesca hasta el último partido.
Llevando sobre sus hombros las esperanzas de toda una nación en Budapest, el dublinés de 23 años estuvo a la altura de las circunstancias de manera espectacular.
Contra Hungría, su penalti igualó el marcador para Irlanda tras el gol tempranero de cabeza de Daniel Lukács. Después, tras el espectacular gol de Barnabas Varga, volvió a empatar con una sutil definición a diez minutos del final.
La República de Irlanda necesitaba una victoria para clasificarse para la repesca, y después de que se le negara el gol al suplente Johnny Kenny, Parrott aprovechó el momento decisivo cuando se aferró al cabezazo de Liam Scales, empujó el balón al fondo de la red húngara y se alejó eufórico en un final de infarto en el Puskas Arena.
«Estoy muy, muy emocionado. Son lágrimas de alegría. ¡Ah, qué noche, qué noche!», dijo a RTE el delantero del AZ Alkmaar, que lideró el ataque en ausencia de Evan Ferguson.
«Por esto amamos el fútbol, porque pueden pasar cosas como esta. Mira, amo mi tierra, así que esto significa muchísimo para mí. Mi familia está aquí.»
«También es la primera vez que lloro en años, de verdad que no me lo puedo creer. Todo el mundo está llorando.»
«Dije contra Portugal que de esto están hechos los sueños, pero esta noche, no creo que vuelva a tener una noche mejor en toda mi vida.»
«Eso es un verdadero cuento de hadas. Ni siquiera puedes soñar con algo así. Honestamente, no tengo palabras para describir lo que siento ahora mismo.»
La hazaña de Parrott, que lo convirtió en el primer jugador de la República de Irlanda en marcar un hat-trick en competición oficial desde Robbie Keane en 2014, coronó una campaña de dos mitades.
Tras empatar su primer partido de clasificación contra Hungría en Dublín, los irlandeses sufrieron una dura derrota ante Armenia en Ereván.
Y cuando el gol de cabeza de Ruben Neves en los últimos minutos los destrozó en Lisboa, su carrera parecía haber terminado.
Pero después de vengarse de Armenia, Parrott los inspiró a lograr victorias memorables sobre Portugal y Hungría para mantener vivo su sueño de poner fin a una espera de 24 años por un Mundial de fútbol.
Se trata de un giro radical para el entrenador Heimir Hallgrimsson, quien se enfrentó a preguntas incisivas sobre su futuro durante la primera parte de la temporada.
La elección del islandés para sustituir a Stephen Kenny el año pasado fue una sorpresa, pero tras haber superado un primer año turbulento al mando, tiene la oportunidad de emular a Jack Charlton y Mick McCarthy llevando a la República de Irlanda al escenario más importante del fútbol.
Su equipo necesitará ganar dos partidos de repesca para que eso suceda, pero afrontarán esos partidos decisivos de marzo con un optimismo renovado tras una campaña de clasificación llena de altibajos.
«Este momento no debería tratarse de encontrar héroes; debería tratarse de este equipo, del espíritu, de la unidad y del duro trabajo que demostraron los chicos», dijo Hallgrimsson.
«Hablé de la mala racha en la que se encuentra este equipo. El próximo partido será más importante que este. El de Portugal fue importante, este lo fue aún más, y el siguiente será aún más importante, y si lo ganamos, el siguiente será aún más importante.»
Hallgrimsson, quien llevó a Islandia a su primera participación en la Copa del Mundo en 2018, agregó: «Es un momento en el que debemos pensar dónde estamos, es una posibilidad de crecer y a partir de esto podemos ayudar a este equipo, al fútbol irlandés, a la federación y, si nos clasificamos para la Copa del Mundo, las cosas podrían cambiar drásticamente.»
Añadió: «Espero que dentro de 10 años, la gente mire hacia atrás y diga: ‘Estos chicos empezaron esto, ese es el equipo que inició este viaje'».
«El éxito no es ahora, el éxito no es que hayamos ganado este partido aquí, el éxito es siempre un viaje constante en la dirección correcta, eso es el éxito.»
«No se trata de un lugar ni de un momento en el que debamos centrarnos únicamente en eso. Disfrutemos del momento, pero no olvidemos dónde estamos ni adónde vamos.»
La República de Irlanda participó por última vez en una repesca para la Copa del Mundo en noviembre de 2017.
En aquella ocasión, cayeron derrotados por un global de 5-1 ante Dinamarca. Claro que ahora las eliminatorias funcionan de forma distinta, y para alcanzar la fase final del próximo verano en Norteamérica necesitarán ganar dos partidos a partido único en marzo.
La República de Irlanda conocerá su camino hacia la repesca el jueves. Pero eso está por verse. Por ahora, Parrott y compañía disfrutarán del reconocimiento tras haber salvado su sueño de forma tan dramática.