La columna de esta semana se está elaborando de una manera un tanto distinta. No es fácil escribir mirando hacia arriba y sonriendo con ternura a la estantería, pero bueno, ese es el precio que hay que pagar por el periodismo deportivo de método. Cuando uno escribe sobre Damian McKenzie, el apodado «asesino sonriente» de los All Blacks, es importante intentar meterse en el papel.
La venda en la cabeza también requirió tiempo para aplicarse, al igual que el chorrito de kétchup que simulaba sangre falsa en la mejilla. Sin embargo, cualquiera que haya visto los últimos compases de la victoria de Nueva Zelanda contra Escocia por televisión el sábado comprenderá por qué esos detalles adicionales resultaban apropiados. No es habitual que un jugador que se prepara para anotar los puntos decisivos en un partido importante se parezca a un boxeador derrotado y feliz.
Jamie George
Jamie George advierte a Inglaterra que no se deje intimidar por el aura de Nueva Zelanda.
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También destacó la espectacularidad del ensayo de DMac en el minuto 74, que permitió a los All Blacks evitar una derrota potencialmente trágica en Murrayfield. Decir que fue un ensayo «bien ejecutado» sería quedarse corto ante la asombrosa visión de juego y las contorsiones corporales que le permitieron eludir a Blair Kinghorn y George Turner y, de alguna manera, anotar en la esquina izquierda. ¡Menuda hazaña!
Todo esto dio pie a un par de reflexiones posteriores al partido. La primera es el valor incalculable de un creador de juego que puede entrar —en este caso, por el lesionado Caleb Clarke— y cambiar el rumbo del partido. El fin de semana, además de su apoyo en los desmarques y su sorprendente fuerza para contener a Kinghorn, también protagonizó una brillante actuación de 50-22 en una brillante aparición que le valió merecidamente el premio al mejor jugador del partido.
¿Y la segunda? Que el público neozelandés del rugby aún tiene la suerte de contar con él y Beauden Barrett para recordarles lo bonito que puede ser este deporte. Ambos jugadores han tenido sus detractores a lo largo de los años, y a menudo han cargado con la culpa cuando los All Blacks no han estado a la altura, pero ¿se imaginan cómo habría sido el panorama sin ellos en la última década? Mucho más aburrido, para empezar.
Dejemos de lado, por ahora, la discusión sobre si alguno de los dos es mejor apertura que Richie Mo’unga y centrémonos en lo que ambos han aportado al cricket mundial en general. Independientemente de la nacionalidad, la respuesta es que mucho. Tomemos como ejemplo a Barrett. Elegir a un hermano Barrett favorito es como elegir a un hijo predilecto, pero ¿acaso algún jugador, después de 143 partidos internacionales, ha lucido tan imperturbable ante el paso del tiempo?
En las entrevistas posteriores a los partidos, este jugador de 34 años no solo conserva una abundante cabellera, sino que, independientemente del continente o las condiciones climáticas, apenas se le despeina un solo mechón. Además, mantiene su estilo de carrera ágil y sorprendentemente efectivo de antaño y tiene contrato para seguir siendo All Black hasta finales de 2027. Sea lo que sea que esté comiendo y bebiendo ahora, ¡todos necesitamos un poco!
Beauden Barrett es placado por Darcy Graham de Escocia.
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Beauden Barrett apenas parece sudar cuando juega. Fotografía: Tim Williams/Action Plus/Shutterstock
Lo mismo ocurre con McKenzie, que cumple 31 años en abril y también ha firmado un contrato que lo vincula al rugby neozelandés hasta 2029. Hasta la fecha, ha disputado 72 partidos internacionales y anotado 353 puntos, 248 de ellos a palos. Últimamente, estos partidos se han convertido en pequeños dramas fascinantes. Esa tímida sonrisa previa —busca a alguien que te mire como DMac mira esos postes lejanos— ha sido durante mucho tiempo un intento de disfrutar del momento y de reducir la presión que supone patear a palos. En la mayoría de los casos, salvo aquellos días en que le corre un río de sangre por la cara, funciona.
Por supuesto, sigue siendo debatible si hay lugar para Barrett o McKenzie en el mejor equipo de los All Blacks de la era profesional, con Dan Carter y Christian Cullen aún como principales candidatos para ocupar los dorsales 10 y 15 respectivamente. Pero lo que este dúo siempre ha representado trasciende las fronteras nacionales: la idea de que la habilidad y la visión aún pueden ganar partidos de alto nivel si se confía lo suficiente en su desarrollo.
Quizás sea algo propio de la leche neozelandesa. McKenzie proviene de una familia de ganaderos de Southland, en el extremo sur de la Isla Sur de Nueva Zelanda, mientras que los Barrett también se criaron en una granja lechera al sur de New Plymouth . Tal vez sea más relevante que todo ese espacio abierto —sumado a hermanos mayores deportistas— les da a los niños la libertad de dejar volar su imaginación, ya sea jugando al rugby o no.