Con una sola mirada se puede saber cómo se siente Aryna Sabalenka.
Un fallo en el tiro provoca que los aficionados aprieten los dientes, pongan los ojos en blanco y le lancen algún improperio a su equipo técnico. Los aces y las victorias desatan una sonora ovación, con el puño en alto.
Sus emociones la impulsan, pero también pueden perjudicarla. Esto quedó patente en la final del Abierto de Francia. Setenta errores no forzados salieron disparados de la raqueta de Sabalenka, quien fue superada tácticamente por Coco Gauff en una ventosa noche parisina.
Tras el partido, se derrumbó y pidió disculpas por «la peor final que he jugado jamás». En rueda de prensa, añadió que Gauff ganó «no porque jugara increíble, sino porque yo cometí todos esos errores».
Sabalenka fue duramente criticada por sus comentarios. Se disculpó con Gauff, pero algunos cuestionaron si sus emociones, una parte tan crucial de su juego, le impedirían ganar otro Grand Slam.
«A las mujeres se las critica mucho por mostrar emociones», declaró la gran Billie Jean King a BBC Sport en Wimbledon.
A las niñas se les enseña a ser perfectas y a los niños a ser valientes. Pero nadie es valiente todo el tiempo, y nadie es perfecto.
«De los mejores jugadores, todo el mundo siempre habla de que ‘son mentalmente más fuertes’, no, son emocionalmente más fuertes.»
«Cuando estás en la cancha, tienes que sentir que te lo mereces.»
Sablenka finalizó el año como campeona de Grand Slam, tras defender su título del US Open, y mantuvo el primer puesto del ranking durante 55 semanas consecutivas.
Pero la jugadora de 27 años también se quedará reflexionando sobre otra oportunidad perdida tras perder el partido final de las Finales de la WTA ante Elena Rybakina, donde admitió que había «pensado demasiado» en su juego.
Un gráfico que muestra el año de Aryna Sabalenka en cifras.
Sabalenka es una de las bateadoras más potentes del circuito femenino, pero esa fue su perdición en sus primeras temporadas en la gira.
Inicialmente tuvo dificultades en los torneos de Grand Slam, sufriendo una serie de eliminaciones tempranas antes de alcanzar las semifinales de Wimbledon en 2021.
El éxito en el Grand Slam parecía asegurado, pero su saque y su pura desesperación por ganar se interpusieron en su camino.
En un partido en Adelaida a principios de 2022, Sabalenka cometió 21 dobles faltas. En un momento dado, recurrió a saques por debajo del brazo. Su rendimiento fue tan malo que el juez de silla le preguntó a Sabalenka si se encontraba bien, pensando que estaba lesionada.
Después de ganar el siguiente juego en blanco —y lograr un ace en el punto final— Sabalenka se encorvó junto a su entrenador, escondió su rostro en una toalla y lloró.
Finalizó 2022 con 428 dobles faltas, 151 más que cualquier otra jugadora en el circuito WTA, y sin títulos.
También estaba el estrés emocional que había experimentado Sabalenka. Su padre, Sergey, falleció en 2019, y ella estaba desesperada por cumplir su sueño compartido de conseguir un título importante en individuales.
«Realmente quería ganar un Grand Slam para él, para poner el nombre de nuestra familia en la historia», dijo Sabalenka en 2022.
«Cuando falleció, empecé a pensar demasiado en ello. Ahora no tengo ni un duro. Me presiono demasiado a mí misma.»
Sabalenka había trabajado anteriormente con un psicólogo, pero dejó de hacerlo durante la pretemporada de 2023, diciendo que se dio cuenta de que «nadie más que yo me ayudaría».
Comenzó el año con un saque perfeccionado y su primer título en 18 meses. Cuatro semanas después, por fin se coronó campeona de un Grand Slam en individuales. Su nuevo saque, junto con una enorme determinación, la llevaron a conquistar el título del Abierto de Australia.
En los dos años siguientes llegaron otros tres Grand Slams y Sabalenka pareció encontrar un sano equilibrio con sus emociones.
En la final del US Open de 2023, flaqueó ante la multitud de 24.000 personas que la apoyaban, y destrozó su raqueta tras bastidores. Pero cuatro meses después, defendió su título en Melbourne con serenidad, perdiendo solo 31 juegos en total.
Posteriormente, dijo que una conversación con su madre le había aportado una forma de «alivio».
«Cuando le dije que quería ganar un Grand Slam para mi padre, me dijo: ‘¿De qué estás hablando? Él estaba orgulloso de ti después de cada partido que ganabas. Para él, cada partido importaba y los títulos no eran gran cosa'», dijo.