Cuando Mikel Merino llegó al Arsenal procedente de la Real Sociedad en agosto de 2024, pocos pensaron que alguna vez le preguntarían si podía ser su número nueve.
Llegó al Emirates Stadium como centrocampista internacional español de 28 años, con más de 200 partidos en LaLiga y una Eurocopa en su haber. Nunca había jugado como delantero.
Pero poco más de un año después, Merino es un serio contendiente para ser el principal delantero del Arsenal, incluso teniendo en cuenta el hecho de que algunos de sus lesionados están regresando.
Su último gol importante llegó en el empate 1-1 del domingo con el Chelsea, donde volvió a demostrar su valor como delantero provisional (un papel que desempeñó por primera vez en febrero) en ausencia del trío lesionado formado por Kai Havertz, Gabriel Jesus y Viktor Gyokeres.
En febrero, entró como suplente y marcó dos goles en la victoria por 2-0 sobre el Leicester, la primera vez en su carrera profesional que jugaba como delantero.
Pero después de marcar 16 goles en 63 partidos con el Arsenal, ¿su futuro está en el rol de delantero centro?
Cómo Merino se convirtió en una opción para el Arsenal
Esta no sería la primera vez que el técnico Mikel Arteta ficha a un centrocampista que se ha convertido en su delantero titular.
Kai Havertz se unió al Arsenal predominantemente como mediocampista pero, cuando estaba en forma, se había convertido en el jugador predilecto de Arteta en ataque.
La inteligencia de Havertz en el campo, su físico y su capacidad goleadora le han permitido destacar en esa posición. Merino también posee esas cualidades.
Pero a pesar de sus goles, la capacidad goleadora natural de Havertz ha sido cuestionada en el pasado. Por ello, en julio, el Arsenal fichó a Viktor Gyokeres por 64 millones de libras.
Gyokeres marcó 97 goles en 102 partidos con el Sporting portugués. En 15 partidos con el Arsenal en todas las competiciones, ha marcado seis goles, cuatro de ellos en la Premier League.
Pero Gyokeres aún enfrenta dudas sobre si es un jugador natural para el Arsenal.
Mientras tanto, Merino ha demostrado su capacidad para brillar en los partidos importantes. En sus últimos cinco encuentros como delantero, ha marcado tres goles y repartido dos asistencias.
El jugador de 29 años es el máximo goleador del Arsenal en la Premier League en 2025 con ocho goles, cinco de cabeza.
Ese es el mayor número de goles de cabeza en la competencia este año calendario junto con Kevin Schade de Brentford.
Gyokeres está de vuelta, pero hay que luchar para volver al equipo.
Arteta estará encantado de recuperar a Gyokeres y al brasileño Gabriel Jesus tras sus lesiones, ya que esto le da más opciones en ataque. Sin embargo, no parece haber ninguna garantía de que el fichaje sueco, un fichaje muy caro, regrese al equipo.
Gyokeres, quien regresó como suplente al Chelsea tras casi un mes de baja por una lesión en el isquiotibial, necesitará tiempo para mejorar su estado físico. En su ausencia, el ataque del Arsenal ha prosperado con Merino en el centro del campo.
Los Gunners han marcado 22 goles en los partidos que ha jugado como delantero esta temporada. Y han marcado 13 en los últimos cinco partidos que ha jugado como delantero, 11 de ellos en jugadas.
El Arsenal ha sido criticado por su dependencia de las jugadas a balón parado esta temporada. Merino parece abrir otra dimensión en su ataque.
Es un jugador muy diferente a Gyokeres, que usa su potencia para abrirse paso entre los defensores y siempre busca correr detrás de una línea defensiva.
Merino también tiene una presencia física, mide más de 1,80 m, pero busca hacer espacio para sus compañeros de equipo de una manera diferente.
Y siete de sus 10 goles en la Premier League han sido de cabeza. Entre todos los jugadores que no son defensas con 10 o más goles en la historia de la competición, solo el exdelantero del Ipswich y el Leicester, James Scowcroft, marcó un porcentaje mayor de cabeza (71%: 10 de sus 14 goles en la máxima categoría, anotados entre 2000 y 2004).
Merino ha comenzado a retroceder al mediocampo para dejar que los extremos y mediocampistas a su alrededor corran hacia el espacio, y el gol inicial de Leandro Trossard en la victoria por 4-1 contra el Tottenham el 23 de noviembre es un ejemplo de esto.
Eberechi Eze también se ha beneficiado de esto: el internacional inglés ha jugado su mejor fútbol con el Arsenal en los últimos partidos, con un hat-trick contra los Spurs como el momento más destacado.
Merino es un jugador habitual en el centro del campo de su país y, en el Arsenal, se le considera uno de los jugadores más conscientes tácticamente del equipo.
Ya ha pasado a formar parte del grupo dirigente del Arsenal.
«Siempre es bueno marcar goles», dijo Merino. «Lo principal es que ayude al equipo a sumar un punto o ganar partidos».
«Últimamente estoy jugando de delantero y estoy intentando moverme en las zonas adecuadas para que mi equipo pueda encontrarme».
Como parte del intento del improvisado delantero del Arsenal por mejorar, ha estado pidiendo consejos a sus compañeros de equipo.
«A los delanteros que jugaron para nosotros la temporada pasada, intenté preguntarles si podían darme algunos consejos sobre cómo posicionarse en el área y mantenerse en el lado derecho de los defensores», dijo.
Intento recopilar información de cada partido, de cada acción, de cada delantero que veo en la televisión. Eso me ayuda.
El cabezazo de Merino contra el Chelsea fue su gol número 20 en 2025 con España y el Arsenal, y Arteta dijo que «puede oler el peligro».
Pero con el Brentford jugando contra el Emirates el miércoles antes de una apretada agenda festiva, ¿podría Arteta estar considerando a Merino como una opción real a largo plazo en ataque y no solo como un delantero de emergencia? Las estadísticas y el rendimiento sugieren que no es descartable.