¿Por qué el Celtic rechazó una oferta de 25 millones de libras por Engels?

Al final de una ventana de transferencias, cuando el reclutamiento del Celtic estaba bajo la lupa, una de las historias más intrigantes del último día de transferencias se centró en un jugador que se quedó.

Mientras que Junior Adamu, Benjamin Arthur y Joel Mvuka llegaron cedidos, los campeones de la Premiership rechazaron la oferta de Nottingham Forest de contratar a Arne Engels.

Después de hacer ofertas de £14 millones y £17 millones, Forest regresó con una oferta final que ascendió a £25 millones para el mediocampista belga, y muchas personas se sorprendieron ante la decisión de rechazar una tarifa enorme por el jugador de 22 años.

Aprovechar el talento ha sido clave en el modelo financiero del Celtic en los últimos años, con sumas similares obtenidas con las ventas de Kieran Tierney, Jota y Matt O’Riley. Esta vez, cuando el dinero estaba sobre la mesa, el campeón de la Premier League declinó aceptarlo y Engels permanecerá en el Celtic mientras su equipo busca vencer al Hearts y al Rangers para conseguir el título.

Entonces, ¿qué fue diferente esta vez?

Engels llegó a Glasgow al final de la ventana de transferencias de verano de 2024 y fue aclamado como un fichaje de «verdadera calidad» por el entonces entrenador del Celtic, Brendan Rodgers.

Después de todo, el club acababa de desembolsar una suma récord, que según se informó fue de £11 millones.

El centrocampista de 20 años era un jugador en ascenso, con más de 50 apariciones en la Bundesliga con el Augsburgo en su haber y una primera convocatoria a Bélgica después de jugar para su país en todos los niveles juveniles.

Rodgers elogió los amplios atributos de Engels, su energía y su capacidad técnica, y el norirlandés sintió que el Celtic había fichado a un jugador con potencial para convertirse en una verdadera estrella.

Su primera temporada le trajo 10 goles y 13 asistencias, ayudando al Celtic a ganar el título de liga, la Copa de la Liga y la fase eliminatoria de la Champions League. Esta temporada, ha marcado cinco goles y ha dado siete asistencias en un equipo que ha tenido dificultades para alcanzar sus cotas anteriores.

Esas cifras y el rendimiento general de Engels fueron suficientes para convencer al Forest de que podría ser un activo valioso para un equipo que se encuentra en el extremo inferior de la tabla de la Premier League. Sin embargo, el Celtic cree claramente que su contribución es vital en la carrera por el título de la Premier League más reñida en años.

Si bien una tarifa que asciende a £25 millones habría supuesto un retorno significativo de esa inversión, no es comparable con la venta del talento local Tierney, o el margen de tarifas más pequeñas pagadas por Jota y O’Riley.

Si bien es cierto que los clubes escoceses no suelen estar en posición de rechazar fichajes enormes, el problema del Celtic en los últimos años ha sido gastar dinero en lugar de guardarlo.

Las cuentas más recientes del club mostraron un efectivo en mano de poco más de £ 77 millones y ha habido enojo entre los seguidores del club porque no se ha invertido más en el campo.

Por más atractiva que pudiera haber sido la oferta de Forest para la junta de Parkhead, la realidad fue que vender a Engels podría haber resultado demasiado costoso en otros aspectos.

Se ha escrito mucho sobre cómo el club ha tenido dificultades para mejorar la plantilla en las últimas dos ventanas y la ansiedad aumentó durante enero a medida que los rivales hicieron incorporaciones.

Luchar por reemplazar a un mediocampista casi omnipresente en las últimas horas de la ventana hubiera sido una tarea desesperada.

Considerando los recientes fracasos a la hora de encontrar reemplazos para Kyogo Furuhashi y Nicolas Kuhn, un triplete desafortunado habría dejado a la directiva criticada en el lado receptor de la ira de los hinchas una vez más.

Si el Forest hubiera actuado antes en el mercado de fichajes o hubiera aumentado sus ofertas iniciales con mayor rapidez, podría haber tenido más éxito en su estrategia. No está claro si actuaron a finales de mes porque no habían tenido éxito con otros objetivos, pero el equipo inglés contactó con el Celtic en el momento equivocado.

Los planes del club para enero ya se habían visto afectados por la salida de Wilfried Nancy después de su desastroso corto período como entrenador en jefe, y la salida del francés fue seguida por el despido del jefe de operaciones de fútbol Paul Tidsdale.

Martin O’Neill y Shaun Maloney no sólo tenían la tarea de dar un giro al equipo cuando regresaran, sino que también tenían que armar una lista de objetivos de transferencia rápidamente.

O’Neill ha pasado mucho tiempo rechazando preguntas sobre cuándo llegarían los refuerzos, bromeando con que veía las caras de los periodistas mientras dormía mientras repetían preguntas familiares.

El directivo fue mucho más directo cuando se le preguntó sobre la decisión de la directiva de rechazar la oferta de Engels.

«Para este caso, es muchísimo dinero», dijo. «Personalmente, me alegra mucho que la junta directiva lo haya rechazado.

«Es realmente tentador y ha llegado en una etapa muy tardía, debo admitirlo, así que les doy todo el crédito.

«Arne tampoco armó ningún escándalo por ello.

«Podremos volver a analizar las cosas en verano, pero obviamente esa fue una declaración importante».

Vender a Engels sin fichar un sustituto habría dejado a O’Neill sin opciones en el mediocampo justo cuando intenta darle la pelea al líder de la liga, el Hearts, y al resurgir del Rangers. No es descabellado pensar que habría dejado muy claro su sentir a la directiva del Celtic cuando se le comunicó el interés del Forest.

El capitán del club, Callum McGregor, sigue destacando y liderando en el centro del campo, mientras que el fichaje de verano, Benjamin Nygren, ha aportado goles y creatividad. Sin embargo, Reo Hatate no ha mostrado su mejor nivel de energía esta temporada, y Paulo Bernardo lleva dos años y medio en el Celtic y no parece estar más cerca de consolidarse como titular.

La portada simplemente no estaba allí para permitir que Engels se moviera mientras el Celtic lucha por el trofeo de la Premier League, compite por la Copa de Escocia y busca superar al Stuttgart en la Europa League.

O’Neill está feliz y aún queda por ver si el episodio afecta a Engels, quien muestra una figura tranquila y serena dentro y fuera de la cancha.

Los partidarios, sin embargo, parecían divididos sobre si la decisión era un buen negocio o una oportunidad perdida.

Paul: La directiva del Notts Forest debe haber estado en algo si cree que Engels es un jugador de 25 millones de libras. Todavía no se ha convencido de que sea un jugador de 11 millones de libras en el Celtic.

Walter: Lo mejor del negocio fue retener a Engels, que realmente está alcanzando su máximo potencial en estos momentos.

Vince: ¡ Las tonterías de siempre! Lo peor fue no dejar ir a Engels. Eso demuestra la incompetencia de la jerarquía del club. Principalmente cesiones de jugadores desconocidos y, mientras tanto, podrían haber duplicado sus ganancias con Engels y tener cobertura. Ahora tienen otro jugador descontento. ¿No aprendieron de la saga de Maeda el año pasado?

Gordon: Personalmente, me sorprende que la junta directiva haya resistido la tentación de aceptar los 25 millones de libras por Engels (es lo que «el modelo de desarrollo de jugadores» dicta que debemos hacer), pero creo que realmente temían la reacción negativa por «falta de ambición».

Kevin: Aferrarse a Engels dejó una huella. Esperemos que Martin ahora tenga la fuerza del equipo para ganar la Liga y la Copa, y luego reconstruir el equipo para la próxima temporada.

Andy: Me sorprende que no hayamos dejado ir a Engels, dudo que volvamos a recibir una oferta de 25 millones de libras por él.

Mike: Lo habría entendido si hubiéramos aceptado 25 millones de libras por Engels. Salvo por su pase a balón parado, no estoy seguro de que haya justificado nuestra inversión inicial. Pero si Martin O’Neill dice que lo necesita, me parece bien.