Según su nuevo acuerdo de patrocinio de camisetas con Adidas, el United pierde 10 millones de libras por cada temporada que no compite en la Champions League. Nunca ha pasado tres años sin competir desde su lanzamiento en 1992.
El 4 de octubre, antes de la victoria en casa por 2-0 contra el Sunderland, las posibilidades del club de terminar entre los cinco primeros eran las más bajas de la temporada. Los expertos en estadísticas Opta estimaron sus probabilidades de terminar entre los cuatro primeros en un 3,1%, y un 5,8% de quedar entre los cinco primeros.
Cuando Ruben Amorim fue despedido el 5 de enero después del empate 1-1 en Leeds (ya sea el tercer partido de una racha actual de 10 partidos invictos en la liga o el resultado intermedio en una secuencia de tres empates consecutivos contra candidatos al descenso, dependiendo de cómo se miren estas cosas), las cifras habían aumentado ligeramente a 5,9% y 15,7% respectivamente.
Avanzamos rápidamente hasta las secuelas de su primera salida en el estadio Hill Dickinson, y después de cinco victorias de seis bajo la dirección interina de Michael Carrick, ahora se sitúa en 44,2% y 72,0%.
Con los clubes ingleses tan adelante en la batalla por obtener uno de los dos puestos extra de la Liga de Campeones (después de los partidos de ida del play-off de la semana pasada, los clubes portugueses estaban efectivamente 13 victorias detrás, Alemania 16, Italia 19 y España 22), es prácticamente seguro que el quinto puesto ya será suficiente.
Carrick, por supuesto, no lo verá así, ya que quedan 11 partidos por jugar.
Pero desde su posición actual, tres puntos detrás del tercer clasificado, Aston Villa, con una diferencia de goles ligeramente mejor, y tres por delante tanto del Chelsea (que visita al líder Arsenal el domingo) como del Liverpool, además de no tener distracciones europeas, el experto de Sky Sports, Jamie Carragher, acertó en su evaluación de la situación.
«El Manchester United tiene prácticamente asegurada una plaza para la Champions League», declaró el exdefensor del Liverpool y de la selección inglesa. «No me imagino que no lo consigan».
Las consecuencias serían enormes.
El último partido de la Liga de Campeones del Manchester United fue contra el Bayern de Múnich en Old Trafford en diciembre de 2023.
Carrick también ha presentado argumentos convincentes para obtener el trabajo de entrenador a tiempo completo, especialmente porque un par de las alternativas más experimentadas, exitosas y preparadas para la Premier League, Thomas Tuchel y Carlo Ancelotti, se han comprometido con sus trabajos internacionales en Inglaterra y Brasil más allá del verano.
Roberto de Zerbi ha sido despedido del Marsella, mientras que Oliver Glasner podría correr la misma suerte en el Crystal Palace antes de marcharse cuando su contrato expire en verano. Sus credenciales no serían tan atractivas contra el Carrick’s si este lograra que el United volviera a la élite europea.
También serían una propuesta más atractiva comercialmente.
En un momento en el que empiezan a plantearse preguntas sobre la capacidad del club para cerrar acuerdos y la falta de un patrocinador de campo de entrenamiento o de equipación, esto es bastante importante.
Además, aunque esto todavía está muy lejos, si los planes del United para construir el nuevo estadio finalmente se llevan a cabo, la financiación se basará en un porcentaje significativo de asientos «premium» costosos.
Si bien los funcionarios del club han enfatizado que no se han tomado decisiones sobre los precios de las entradas, un documento enviado a los titulares de abonos de temporada en octubre colocó precios indicativos en £ 4,830 para los abonos de temporada en el nivel inferior de la tribuna frente a los banquillos, y los precios de hospitalidad aumentaron a £ 424,800 para un palco privado grande de 16 asientos en el nivel medio de la tribuna principal, a la altura de la línea de medio campo.
Está claro que los aficionados estarían más dispuestos a pagar esas cifras si estuvieran viendo a un equipo compitiendo por trofeos importantes, algo que no ha sucedido desde que Sir Alex Ferguson se retiró en 2013.
La enorme deuda del club, que supera con creces los 1.000 millones de libras, incluidos los pagos de transferencias pendientes, tal vez no necesite al menos aumentarse.
Durante las últimas seis semanas, Carrick ha insistido repetidamente en que no se deja llevar por el impresionante estado de forma de su equipo. Tras la victoria contra el Everton, se le preguntó sobre si el triunfo infundía confianza en la clasificación para la Champions League, un fin de semana en el que el Villa y el Chelsea empataron en casa y el Liverpool necesitó un gol de la victoria en el tiempo añadido contra el Nottingham Forest.
La respuesta de Carrick no tenía relación con el punto central que se le preguntaba. Hay lógica detrás. Los resultados pueden cambiar las narrativas muy rápidamente en el fútbol.
Cuando asumió el cargo en el Middlesbrough en 2022, Carrick ganó 15 de sus primeros 20 partidos de liga y solo tres de los siguientes 12. Un posible ascenso directo se convirtió en un partido de play-off contra el Coventry, que el Middlesbrough perdió. Nunca volvieron a estar tan cerca del ascenso con el excentrocampista inglés.
Sabe que su equipo está bien posicionado para asegurar su regreso a la Champions League. Completar el trabajo es la tarea ahora.