Por muy desesperada que estuviera la actuación del Celtic contra el Dundee United, y realmente lo estaba, la enérgica retórica de Martin O’Neill después del partido no fue simplemente una muestra de desafío por el mero hecho de serlo.
Él insiste en que su equipo aún tiene posibilidades. Sin embargo, con la recta final a la vista, los Hoops están teniendo dificultades para mantener el ritmo.
Si la contienda se mantiene como una batalla a tres bandas, O’Neill tiene suficiente experiencia como para saber que simplemente no puede permitirse el lujo de quedarse más atrás.
Los próximos dos partidos, uno contra el Dundee, otro en casa contra el St Mirren, son cruciales. Si consiguen sumar seis puntos, el optimismo de O’Neill podría estar plenamente justificado.
No es de los que se rinden fácilmente. El veterano entrenador, que perdió títulos de liga en su primera etapa hace más de 20 años por un solo punto en 2005 y por un solo gol en 2003, es muy consciente de que la locura de mayo volverá a decidir el destino del máximo trofeo del fútbol escocés.
Lo que sucede es que el caos de esta temporada, por primera vez en décadas, involucra a tres equipos.
Si bien Tannadice podría resultar una tumba de arena para las esperanzas del Celtic si no mejoran notablemente en respuesta, O’Neill sabe que si de alguna manera puede mantenerse cerca de los dos primeros, ambos tendrán que visitar Celtic Park en los últimos cinco partidos.
El Celtic tiene previsto jugar tres de sus últimos cinco partidos en casa. El líder, Hearts, y el segundo clasificado, Rangers, solo tienen dos partidos en casa y tres fuera.
Al no haber un equipo en plena forma ni un claro favorito, la ventaja de jugar en casa podría ser crucial cuando la tensión aumente aún más.
La principal preocupación de O’Neill será encontrar los goles necesarios para mantener a su equipo en la lucha por el título. Kelechi Iheanacho, Daizen Maeda y Junior Adamu han tenido dificultades.
El delantero checo Tomas Cvancara ha jugado 11 partidos desde su llegada cedido y solo ha marcado dos goles, aunque ha contribuido con un par de asistencias importantes.
Dado que el centrocampista Benjamin Nygren es, con diferencia, el máximo goleador del club y su principal amenaza de gol, ¿existe algún argumento para decir que debería jugar como falso nueve en una posición más adelantada?
El inminente regreso del lateral derecho canadiense Alastair Johnston también supondrá un importante refuerzo para el entrenador del Celtic. Fortalecer una defensa que ha encajado 34 goles en la Premiership, en un equipo que ya ha perdido ocho partidos de liga, es una prioridad clave.
O’Neill solo ha perdido dos partidos de primera división en sus dos etapas como entrenador interino. Si quiere llevar a su equipo a la victoria, sabe que perder otro partido ya no es una opción.