Una dinastía ha caído, grandes nombres han flaqueado y los perdedores se han convertido en aspirantes al Super Bowl.
Incluso el veterano analista de la NBC, Cris Collinsworth, ha dicho: «este es el año más inusual que puedo recordar en la NFL».
Ahora 14 equipos se enfrentarán en los playoffs y, por primera vez en 11 años, los Kansas City Chiefs no estarán entre ellos.
Los campeones defensores Filadelfia no han sido tan dominantes como la temporada pasada, mientras que los favoritos de pretemporada Buffalo no han estado a la altura de esas expectativas.
Pero por segunda vez en 35 años, 11 de los 14 equipos que participaron en los play-offs obtuvieron al menos 11 victorias en la temporada regular.
Un récord de cinco equipos se han clasificado después de al menos 11 derrotas la temporada anterior, y dos de ellos pasaron del peor lugar al primero en su división (Nueva Inglaterra y Chicago), así que buena suerte eligiendo al ganador del Super Bowl 60.
«Si me pides que elija un favorito, no lo sé, porque se puede poner algo en todos ellos», añadió Collinsworth.
«Será increíble ver a estos jóvenes mariscales de campo enfrentarse, porque no sé qué harán. Aquí es cuando empiezan a forjarse las leyendas».
¿Cómo funcionan los playoffs de la NFL?
Clasificación de los play-offs de esta temporada
¿Por qué el Campeonato de la AFC está tan abierto?
Después de llegar a cinco de los últimos seis Super Bowls, Patrick Mahomes de Kansas City no está en los play-offs por primera vez en su carrera.
Pero el tricampeón no es el único mariscal de campo estrella ausente. El Super Bowl de este año será el primero desde 2019 en el que no estarán ni Mahomes ni Joe Burrow (Cincinnati).
Tanto Mahomes como Lamar Jackson (Baltimore) han sido el Jugador Más Valioso de la NFL en cuatro de las últimas siete temporadas, pero los Chiefs, Bengals y Ravens no han logrado llegar a la postemporada.
Eso ha dejado la carrera por el Campeonato de la AFC abierta de par en par, y el camino libre para que nuevas estrellas como Bo Nix de Denver y Drake Maye de Nueva Inglaterra sean inmortalizados con la gloria de los playoffs.
Desde 2016, solo Kansas City, Cincinnati y Nueva Inglaterra han ganado el Campeonato de la AFC, y ninguno de los jugadores de los Patriots permanece de su última victoria en el Super Bowl en 2019.
El primer clasificado, Denver, solo ha jugado un partido de play-off desde 2016, y además de los Broncos y los Patriots, Pittsburgh es el único otro equipo de play-off de la AFC que ha llegado al Super Bowl desde 1995.
Aún quedan dos mariscales de campo de la AFC en pie que tienen mucho pedigrí, así que ¿podrán Aaron Rodgers (Pittsburgh) y Josh Allen (Buffalo) hacer que su experiencia cuente contra los jóvenes talentos?
¿Quiénes son los favoritos al Super Bowl y al MVP?
Hay más pedigrí en los play-offs en la NFC, con los Philadelphia Eagles, Los Angeles Rams o San Francisco 49ers habiendo llegado a siete de los últimos ocho Super Bowls.
Y los Rams y los 49ers sienten como si ya hubieran estado jugando al fútbol americano de playoffs durante semanas, habiendo luchado con Seattle para ganar la división más difícil de la NFL, la NFC Oeste.
Los Seahawks vencieron a ambos en sus últimos tres juegos para prevalecer con un récord de 14-3 y llegar a la postemporada con una racha de siete victorias consecutivas.
Eso también aseguró el primer puesto de la NFC , y Seattle ahora es un favorito marginal para el Super Bowl, por delante de los Rams con marca de 12-5, cuyo mariscal de campo Matthew Stafford es el favorito para el MVP.
El jugador de 37 años, que coronó su primera temporada con los Rams ganando el Super Bowl de 2022, aún no ha ganado el premio, pero está clasificado justo por delante de Drake Maye, el mariscal de campo de segundo año de Nueva Inglaterra.
Maye, de 23 años, ha florecido bajo el mando del nuevo entrenador en jefe Mike Vrabel, y el ex jugador de los Patriots los ha ayudado a cambiar su récord de 4-13 la temporada pasada a 14-3.
Caleb Williams es otro mariscal de campo de segundo año que ha florecido bajo un nuevo entrenador en jefe, con Ben Johnson de Chicago ayudando a los Bears a mejorar de 5-12 a 11-6 para reclamar el segundo puesto de la NFC.