El seleccionador de Irlanda del Norte, Michael O’Neill, cree que los cambios en el calendario internacional están haciendo que sea «más difícil» para las naciones más pequeñas tener éxito.
El equipo de O’Neill completa su campaña de clasificación para la Copa Mundial de 2026 con partidos contra Eslovaquia y Luxemburgo este mes, lo que significa que todos los partidos del Grupo A se habrán jugado en menos de 11 semanas.
Las cosas se condensarán aún más en las próximas temporadas, ya que las ventanas internacionales de septiembre y octubre se fusionarán en un único período de cuatro partidos en 2026.
O’Neill, quien guió a Irlanda del Norte a la clasificación para la Eurocopa 2016 durante su primera etapa al frente del equipo, piensa que el cambio beneficiará a los países más grandes en comparación con naciones como Irlanda del Norte, que solo tienen «entre 35 y 40 jugadores» para elegir.
«Si vamos a jugar [ventanas de cuatro partidos] en lo que resta del Mundial, lo cual creo que sucederá, eso va a ser un desafío», dijo el ex entrenador del Stoke City.
«Necesitamos jugadores de recambio y muchas de estas selecciones más grandes pueden sustituir a un jugador de la Premier League por otro. En este momento no contamos con esa profundidad en nuestra plantilla.»
«Si piensas cubrir esos cuatro partidos, probablemente elegirás un equipo de 30 personas. Probablemente no tendría que dejar a nadie fuera, o muy pocas.»
Aunque Irlanda del Norte sigue firmemente en la lucha por llegar a Estados Unidos, Canadá y México el próximo verano, su participación más reciente en la Copa del Mundo fue en 1986.
El aumento del tamaño de los torneos ha abierto más plazas de clasificación, pero O’Neill cree que su equipo tendría mayores posibilidades de éxito si hubiera ventanas internacionales más frecuentes, aunque más cortas.
«Si me dieran la oportunidad, volvería a jugar el fútbol internacional los miércoles por la noche, con un solo partido. Creo que eso le conviene más a Irlanda del Norte, de verdad lo creo», dijo.
«Cuando miro hacia atrás y veo cómo Irlanda del Norte probablemente pudo competir [en la década de 1980], teníamos muchos más jugadores jugando en el nivel más alto del fútbol inglés en aquel entonces, pero se estaban uniendo y jugaban rápidamente, y creo que eso ayudó.»
«Ahora el fútbol internacional es más exigente al tener que jugar dos partidos seguidos y viajar entre ellos, mientras que las selecciones más grandes cuentan con mayores presupuestos y viajan en las mejores condiciones posibles. Creo que nuestra preparación es la mejor posible en este momento, pero aun así será un reto.»
La doble jornada clasificatoria de este mes vuelve a ver a Irlanda del Norte mermada por las lesiones y las suspensiones.
Shea Charles, Ali McCann y Brodie Spencer sufrieron lesiones jugando con sus clubes en las últimas semanas, mientras que Ethan Galbraith se pierde el primer partido de la serie en Eslovaquia tras acumular dos tarjetas amarillas en los primeros cuatro partidos de la campaña.
Pierce Charles, del Sheffield Wednesday, continúa de baja por el problema de hombro que sufrió en agosto.