«No veo a este equipo de St Johnstone haciendo mucho.»
Esa fue la declaración que hizo el comentarista de Sky Sports, Kris Boyd, antes del inicio del partido inaugural de la temporada del domingo entre el club de Perth y el Kilmarnock.
Para ser justos con el exdelantero del Killie, nadie esperaba lo que iba a suceder.
Tras noventa minutos de fútbol trepidante, se habían marcado siete goles, el liderato había cambiado de manos dos veces y, lo más importante, el equipo de Simo Valakari se había llevado los tres puntos.
¿Fue una sorpresa? Ganaron el Campeonato Escocés con facilidad, mientras que el Kilmarnock solo anotó dos goles en la fase de grupos de la Copa de la Liga.
Sin embargo, los hombres de Neil McCann también mantuvieron su portería a cero en cuatro ocasiones, mientras que los Saints quedaron eliminados tras una derrota ante el Inverness y un empate con el East Fife.
¿Cómo lograron estos dos equipos producir lo que Allan Preston, comentarista de BBC Sportsound, calificó como «un firme candidato a partido de la temporada»?
El St Johnstone supera al Kilmarnock en una épica contundencia de siete goles.
Podcast: Reacciones tras las victorias de St Johnstone y Motherwell en su primer partido.
El St Johnstone de Silky continúa con su estilo de campeonato.
En el fútbol, la memoria es frágil. La temporada pasada, Valakari llevó a su equipo al ascenso inmediato a la máxima categoría, anotando 14 goles más que cualquier otro equipo del Championship. De los cinco máximos goleadores de la liga, tres pertenecían al St Johnstone.
Pero antes del partido ya se insinuaba que el finlandés modificaría su estilo. «La forma en que jugamos el año pasado fue la mejor manera de ganar el campeonato… no queremos ser un equipo ingenuo y romántico que juega un fútbol bonito y pierde partidos», declaró a la BBC Escocia. «Necesitamos ser sólidos y tener experiencia en la calle».
Tras su eliminación en la Copa de la Liga, los aficionados del St Johnstone tenían ciertas reservas de cara al inicio de la liga.
Ha habido ocho fichajes este verano, tres de los cuales eran cesiones que se convirtieron en permanentes, y existe cierta frustración porque Valakari no ha estado más activo.
Sin embargo, desde el inicio del partido contra el Kilmarnock, el St Johnstone salió a la caza en grupo y se lanzó al ataque, principalmente por la banda izquierda, donde se combinaron Ruari Paton y Jamie Gullan.
Fue esa pareja la que se combinó para centrar el balón a Josh Fowler, el delantero que abrió el marcador con un gol en la Premiership tan solo cuatro años después de jugar para el Beith Juniors.
El Southampton dominó gran parte del partido, pero el marcador se les igualó en dos ocasiones y, de alguna manera, se encontraron perdiendo 3-2. Su reacción se vio favorecida por un entrenador que introdujo tres suplentes ofensivos y sustituyó a sus centrocampistas centrales en cuanto el equipo se vio en desventaja.
Tal audacia se vio recompensada con un autogol de Jason Holt y el gol de la victoria de Kai Fotheringham, rematado con gran fuerza.
Todo esto demuestra que se trata de un equipo acostumbrado a luchar con uñas y dientes por los tres puntos y a salirse siempre con la suya. Quizás por eso Valakari ha confiado en quienes los llevaron de vuelta a la Premier League.
«Sé que ha habido mucha charla y ruido externo sobre nuestra situación con [el equipo]», dijo Valakri.
«No nos dejamos llevar por el optimismo, sabemos dónde estamos y qué necesitamos mejorar. Puede que nos esperen algunos momentos difíciles.»
Valakari reacciona al emocionante partido de Kilmarnock.
Killie es «mucho mejor» que en su estreno.
La temporada pasada, McCann y su asistente Billy Dodds fueron elogiados por haber enderezado el rumbo de un Kilmarnock que se estaba hundiendo y por haberlo mantenido a flote.
Si nos guiamos por lo visto, se enfrentan a una tarea igualmente difícil.
La temporada pasada, marcar goles nunca fue un problema. Fueron los máximos goleadores de la parte baja de la tabla. Su punto débil fue la defensa —solo el Livingston encajó más goles—, y eso les volvió a pasar factura en Perth.
Sí, hicieron bien en remontar y ponerse por delante. Pero St Johnstone solo generó 1,76 xG y aun así logró marcar cuatro goles. Tampoco fueron especialmente efectivos, con 15 disparos a puerta.
La realidad es que los goles fueron fáciles, en particular el segundo que Cheick Diabate marcó de córner.
Todo esto se combina para crear un partido fantástico para el espectador neutral. «Fue impresionante, para ser honesto», dijo Preston en Sportsound.
«Si podemos mejorar esto en las próximas 37 semanas, vamos a tener una temporada increíble. Fue brillante.»
«El Kilmarnock no tuvo opciones en la primera parte y tuvo suerte de llegar al descanso con el marcador empatado. Luego, increíblemente, se adelantaron. Todo el mérito es de Simo Valakari, que mete a todos los delanteros que tiene en el banquillo.»
«Lo consiguieron a base de esfuerzo y fue un resultado brillante. El 4-3 es demasiado generoso para el Kilmarnock, la verdad, no jugaron nada bien.»
A veces, los directivos pueden salvar las apariencias tras tales resultados, disimulando la verdad para que parezca que la victoria fue más ajustada de lo que realmente fue. McCann no estaba de humor para eso.
«No me pareció entretenido en absoluto», dijo después del partido, con cara seria. «Obtuvimos exactamente lo que merecíamos del partido: nada».
«Nos hemos decepcionado a nosotros mismos, hemos decepcionado al club, hemos decepcionado a los aficionados.»