Desde los «cuidadores de gatos» otomanos hasta los guardianes callejeros de hoy en día, el vínculo de Estambul con sus gatos se remonta a siglos atrás.
En Estambul, se mantiene un delicado equilibrio a diario en sus calles laberínticas, mezquitas, estaciones de metro y cafés.
Más de 15 millones de personas compiten por espacio en la ciudad más grande de Turquía, que se extiende entre Europa y Asia a ambos lados del Bósforo, como un gato doméstico medio sentado en el sofá, medio en la mesa de centro. Esta es la imagen perfecta, porque se estima que también viven aquí un cuarto de millón de gatos callejeros. Los gatos están entretejidos en la esencia misma de la ciudad y en su historia, tan omnipresentes como las alfombras que se venden en cada esquina. Esta es una ciudad compartida; una ciudad que ronronea sin cesar con amor y vida.
«Los gatos de Estambul, en general, no son mascotas ni animales callejeros, sino un híbrido de esos términos», dice Marcel Heijnen, fotógrafo y autor de City Cats of Istanbul , y agrega que los gatos no son propiedad de personas específicas «sino que están cuidados por la comunidad en sus respectivos vecindarios».
Dağlı, cofundador del Museo del Gato de Estambul , destaca la veneración que se les tiene a los gatos en la zona, algo que no ha visto en otros lugares. «Cada municipio cuenta con un departamento veterinario que ayuda a los animales callejeros de su distrito, ofreciendo esterilización gratuita a los gatos callejeros», explica . «Las clínicas veterinarias privadas también ofrecen servicios a precios reducidos para los gatos callejeros, y los vecinos suelen contribuir para pagar las facturas del veterinario».
Alimentar a los gatos callejeros es una tradición de larga data en Estambul, y muchos comerciantes ofrecen regularmente sobras a los gatos del vecindario (Crédito: Marcel Heijnen)Marcel Heijnen
Dar de comer a los animales callejeros es una tradición muy arraigada en Estambul, y muchos comerciantes ofrecen regularmente sobras a los gatos del vecindario (Crédito: Marcel Heijnen).
Esta devoción por los gatos no es nada nuevo. «La adoración por los gatos callejeros se remonta a la época otomana en Estambul», afirma Heijnen. «Durante ese período, las fundaciones locales se aseguraban de que los animales callejeros recibieran el cuidado necesario. Ese amor por los gatos callejeros se convirtió en una profesión a tiempo completo cuando se creó el oficio de mancacı («cuidador de gatos»). Los mancacıs se encargaban de alimentar a los gatos de la ciudad, y los residentes también tenían la opción de comprarles comida y alimentar ellos mismos a los gatitos».
Dağlı remonta aún más atrás en el tiempo. «Desde la época fenicia, era muy común que los comerciantes marítimos tuvieran gatos a bordo para protegerse de los roedores», afirma, y añade que, a medida que los barcos mercantes de seda y especias llegaban a los concurridos puertos de Estambul durante las épocas romana y otomana, también lo hacían innumerables felinos.
Hoy en día, los habitantes de Estambul siguen compartiendo con gusto sus espacios, tanto interiores como exteriores, en la superficie y bajo tierra, con su ciudad de gatos. Tanto es así que el apodo «Catstanbul» es muy popular entre los amantes de los felinos de todo el mundo, y muchos turistas viajan hasta aquí precisamente por los gatos.
Según Marcel Heijnen, Estambul alberga aproximadamente 250.000 gatos callejeros que deambulan libremente por mezquitas, mercados y patios de barrios (Crédito: Marcel Heijnen).Marcel Heijnen
Se estima que en Estambul viven unos 250.000 gatos callejeros que deambulan libremente por mezquitas, mercados y patios de barrios (Crédito: Marcel Heijnen).
Durante mis propias visitas, he llegado a apreciar cómo, en una metrópolis tan ruidosa y agitada, los gatos callejeros de Estambul demuestran ser sus ciudadanos más tranquilos. Ya sea compartiendo un banco de madera mientras me siento a recuperar el aliento después de subir la cuesta para ver la Torre de Gálata, o asomándome a un malecón mientras admiro la vista de 360 grados de la ciudad desde el agua, los mininos de Estambul me han proporcionado una sensación de calma muy necesaria en un lugar que a veces puede parecer caótico.
Y he visto a innumerables gatos ofrecer este mismo tipo de cariño a otros que, con gusto, se detienen y les dan palmaditas en el regazo, una invitación amistosa que no conoce fronteras ni barreras lingüísticas. Todos, incluso los gatos que sobreviven en la calle, merecen tal amabilidad. Como Heijnen puede atestiguar, cuando un gato de Estambul elige tu regazo para echarse una siesta, mientras el aroma a carne de kebab, azafrán, maíz asado y caballa fresca te envuelve, Estambul se convierte en una experiencia más suave y placentera para los sentidos.
Jeff Bogle Para muchos visitantes, los gatos callejeros ofrecen momentos sorprendentes de calma en medio del bullicio de la ciudad (Crédito: Jeff Bogle)Jeff Bogle
Para muchos visitantes, los gatos callejeros ofrecen sorprendentes momentos de calma en medio del bullicio de la ciudad (Crédito: Jeff Bogle)
Rara vez se reconoce la amabilidad de las ciudades. Están construidas para las personas, repletas de elementos sobredimensionados como carreteras, edificios y puentes, y hechas de materiales duros como ladrillos, hormigón, vidrio y acero. «Que otra especie viva reclame su lugar en ese entorno es realmente especial. Ver cómo los habitantes locales se preocupan por estos congéneres lo es aún más», afirma Heijnen.
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A diferencia de otros lugares menos hospitalarios del mundo, donde la vida en las calles es mucho menos amable con los animales callejeros, los gatos de Estambul parecen vivir a cuerpo de rey. Recorre el histórico barrio de Fatih para ver las famosas mezquitas Azul y Santa Sofía, y seguramente te encontrarás con Sulo, el gato. Este regordete gato atigrado gris y blanco posará para las fotos de los turistas en la plaza Sultanahmet, siempre cerca del quiosquero que lo cuida. En los barrios de las laderas y a lo largo del Bósforo, los gatos descansan en bancos y escalones, y se acurrucan para sus siestas al mediodía en casitas de madera con forma de A. A la salida de los mercados y estaciones de metro, cuencos con comida seca y agua esperan a los gatitos hambrientos que pasan, y tanto locales como visitantes comparten porciones de sus comidas en los cafés con los gatos callejeros que se frotan suavemente contra sus piernas.